Враг стабильности

– …поскольку у тех магов, что на Новой Земле, – уровень бакалавра, если не ошибаюсь. А ты лиценциат. Добавлю: по твоим же словам, у нас есть узкоспециализированный кристалл на магию разума. Помнишь?

Энергичный кивок.

– Дать задание Сафару, если нужно. Это не все. Сейчас время штормов: за Гранитные Ворота выйти можно, но уже в пятнадцати милях к западу от устья Селинны даже «Ласточке» придется солоно, не говоря уж о лодке. Будем думать, что беглецы это знают. Если нет – я за их шкуры и двух медяков не дам. Для нас это наилучший вариант, именно поэтому на него не рассчитываю. Моряк из меня аховый, поэтому без консультации Дофета нам не обойтись. «Ласточка» должна была пойти в ремонт…

Тарекова рука взлетела вверх.

– Я сам слышал, командир: три дня на ремонт. Заменить четыре доски из обшивки.

– А вот я предполагаю другое: после такого долгого похода капитан захочет как следует проверить состояние корабля. Но без «Ласточки» мы не обойдемся, так что придется кому-то спешно ехать в Субарак…

– …а остальным в Хатегат. Там и назначить сбор.

Я сделал кислое лицо. Порт Хатегат кишит соглядатаями от разных нехороших дядек. Даже дураку придет в голову вопрос: а куда это намылилось каботажное суденышко в период штормов? Могут попробовать поискать ответ. Именно эти соображения и были высказаны вслух.

Ребята перебросились взглядами, но инициативу взял на себя Сарат:

– Для начала, командир, в Субарак надо ехать кому-то из команды… хочу сказать, из тех, кто в курсе дела и сможет ответить на вопросы капитана. Потом, из Хатегата можем выйти под маскировкой. Сразу после отхода даем заклинание «Гладкой воды». Ну-ка: что бы ты подумал, увидев такое?

Я добросовестно прикинул варианты.

– Я бы подумал, что владелец корабля очень торопится, коль скоро дает заклинание там, где оно не особо нужно: близ порта большой волне негде разгуляться. А еще – что с этой магией можно и по штормовому океану, если кристаллы имеются в достаче.

– Вот! Любой нормальный маг подумал бы то же самое. Мое единственное условие: запускать «Гладкую воду» на достаточном удалении от пирса, чтобы не было видно центральную зону.

– Толково. Что тебе нужно?

– Тот самый зеленый – это обязательно. Из тех, что мы привезли, – один. Вообще-то должно хватить, но ради моей трусости…

Все сидящие за столом дружно издали подходящие к случаю звуки. Даже я не смог сохранить серьезное выражение лица.

– …хотелось бы два.

– Добро, договариваться будешь сам.

Сошлись на том, что ехать в Субарак надлежит Тареку. Я настоял, чтобы не только оружие, но и щиты были полностью заряжены. На душе скреблось подозрение, что лихая пятерка может запросто напасть на одиночного всадника. Успокаивала только надежность нашего щита. Даже десяток винтовочных пуль были ему нипочем. Заодно лейтенант захватил премию для экипажа «Ласточки».

Остальным предстояло хорошо подготовиться. Я вызвал Сафара. Оказалось, что ему нужен полный день для огранки надлежащих кристаллов. Это ожидалось; я уже хотел было отпустить мастера, но тот преподнес сюрприз:

– Командир, нам нужен новый полировочный станок.

Загруженность мозга проблемой беглецов сказалась. Последовал достаточно тупой вопрос:

– Для чего?

– Наши самые большие кристаллы нельзя огранить имеющимися гладкими поверхностями. Те слишком малы, поскольку их размер ограничивается размером полировального круга… ну, ты помнишь.

Ищу дурака, поэтому срочно нужно зеркало. А ведь мог предусмотреть. Хотя… есть тут и светлое пятно: наш мастер сам может заказать станок, я Сафару для этого не нужен. Лучше пойти к Фараду, Хорот в ближайшем будущем наверняка плотно занят. Именно это я заявил, прибавив:

– Заказывай. Деньги – вот. Торговаться сам будешь. И еще…

А ведь полировку этого эталона можно облегчить. Материал нужен подходящий, вот что.

– …если нужна полированная поверхность, то не обязательно работать с кристаллом. Металл тоже годится. Толстая медная пластина, например, или бронзовая, или железная. Но не чугунная.

Все имеющиеся в нашем распоряжении металлы мягче кварца, работа пойдет легче и быстрее. Но графит, содержащийся в чугуне, легко выкрашивается при полировке, это я превосходно помнил из собственного опыта. Так что для сверхгладкой поверхности чугун не подходит.

– Кстати, и проверять качество полировки легко: глядись в поверхность, как в зеркало. Но сразу предупреждаю: быстро дело не пойдет. Хочу сказать, полировка каждым абразивом будет длиться дольше, чем если бы то был кристалл. И вот что: промывать только спиртом, про воду забудь.

– Хорошо, командир, все сделаю. Как-нибудь расскажешь мне, почему так надо полировать.

Умница Сафар: догадался, что у меня цейтнот.

С Саратом все было ясно: он заряжал свои кристаллы. Сам же я всеми силами старался выкинуть из головы предстоящее дело. Слишком много было неизвестных и слишком мало уравнений. Пробовали когда-нибудь не думать о белой обезьяне? Вот и мне сопутствовал такой же успех.

Единственное, что показалось очевидным и вошло в план: надо было предупредить егерей по дороге на Хатегат. Форму сообщения мы оговорили заранее.