Враг семьи

— И, может быть, когданибудь… — Алан подмигнул ей и попытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкой, натянутой. — Да, конечно, не будем об этом… Как же повезло тому счастливчику…

Мелани видела, что Алан рассчитывает на то, что она расскажет хоть чтонибудь о своем возлюбленном. Но что она могла рассказать, если сама ничего не знала?

— Спасибо, что понял меня, — негромко произнесла девушка.

— Чепуха. Мы же друзья, — храбрился он.

Больше до Кингкросс Лейн они не произнесли ни слова. Мелани думала о том, что сегодня она обязательно разыщет Феликса. Если надо, будет караулить у его дома, но поговорит с ним. А Алан с досадой спрашивал себя, почему отказ Мелани так задевает его. Разве он безумно влюблен в нее? Нет, она просто нравится ему. Милая, обаятельная девушка, не больше. Он забудет ее, как только уедет из особняка Саундфестов и окунется в привычную жизнь. Но почему тогда у него щемит в груди, а в глазах щиплет, и почему он лютой ненавистью ненавидит того, кто владеет сейчас сердцем Мелани?

Кэтрин за обедом поняла, что между Аланом и Мелани не все благополучно. Оба молчали и почти не отвечали на ее вопросы, хотя буквально накануне щебетали как пташки. Она разглядывала лицо дочери, печальное и невыразительное, потом переводила глаза на молодого человека, на которого возлагала столько надежд… Алан тоже был невесел. В чем причина? Произошло объяснение или нет? Или же их плохое настроение не имеет никакого отношения к тому, что терзает ее вот уже несколько дней?

После обеда Кэтрин попыталась поговорить с Мелани. Бесполезно. Бесчувственная девчонка отговорилась головной болью и заперлась у себя в комнате. Зато Алан любезно согласился выпить с ней чашечку турецкого кофе, и Кэтрин надеялась, что ей удастся выпытать у него, в чем дело. Конечно, ей следует быть очень осторожной. Алану Бэкуорту вряд ли понравится, если он поймет, что превратился в пешку в чужой игре. Но, черт возьми, у нее есть только один шанс, и она его не упустит!

— Мне кажется, вам не по душе наш дом, Алан, — мягко заметила Кэтрин, собственноручно разливая по чашкам черный ароматный напиток.

Она специально отослала горничную, чтобы никто не мешал ей. Темнобордовые шторы столовой были задернуты и бросали теплый отсвет на ее лицо. Кэтрин знала, что все еще красива и способна заставить мужчину поособенному относиться к ней. О, она ни в коем случае не рассчитывала пленить Алана. Этим должна заняться Мелани, а не ее мать. Но она верила в то, что ее привлекательность поможет Алану быть более откровенным с ней…

Кэтрин не ошиблась. Принимая из ее рук кофе, Алан благодарно улыбнулся и честно сказал:

— Ваш дом тут не при чем, миссис Саундфест. Мне у вас очень хорошо, и я жалею, что только сейчас принял приглашение Колина погостить у вас.

— Что ж, тогда простите меня. Я ошиблась, — бархатно рассмеялась Кэтрин. — Мне показалось, что вы грустите…

Алан кинул быстрый взгляд на сидящую напротив женщину. Прекрасна как богиня, загадочна как сфинкс. Трудно представить себе более непохожих женщин, чем Мелани и ее мать. И все же… не станет ли Кэтрин его союзницей в борьбе за сердце Мелани? Она должна знать все о дочери. Кого она любит, с кем встречается. Кэтрин явно благоволит к нему. Может быть, ему стоит попытаться…

— Мне не хочется докучать вам своими проблемами, — обезоруживающе улыбнулся Алан. — Колин не простит мне, если я утомлю его обожаемую мать.

Тонкая лесть пришлась Кэтрин по вкусу. А мальчик умнее, чем кажется. Они обязательно должны найти общий язык. Вот только захочет ли он довериться ей?

— Колин не простит мне, если его лучший друг заскучает в нашем доме, — возразила она. — Конечно, Мелли не самая веселая компания…

— Мелани — замечательная девушка, — торопливо перебил ее Алан и чуть покраснел.

Кэтрин мысленно поздравила себя. Значит, она всетаки права в своих подозрениях.

— О, да, она очень мила, — кивнула Кэтрин. — Мне как матери не пристало хвалить собственное дитя, но Мелани действительно очаровательна.

Если бы Мелани могла сейчас слышать мать, она бы упала в обморок от удивления. Кэтрин Саундфест не считала нужным хвалить младшую дочь. Но Алан принял все за чистую монету. Он безошибочно чувствовал в Кэтрин союзника, и надежда, полностью угасшая после откровенного разговора с Мелани, вспыхнула в его сердце с новой силой.

— Мне очень нравится ваша дочь, миссис Саундфест, — сказал он.

У Кэтрин перехватило дыхание. Неужели рыбка клюнула?

— Я рада, — нежно выдохнула она.

Надеюсь, мальчик понимает, что таким образом декларирует серьезные намерения? — усмехнулась она про себя. Просто так с матерями не разговаривают.

— Но, боюсь, что Мелани нет до меня никакого дела, — продолжал Алан, внимательно наблюдая за реакцией Кэтрин.

Женщина засмеялась.

— Вы же знаете этих девчонок, Алан. Они обожают мучить мужчин.

— К сожалению или к счастью, Мелани не похожа на других. Я разговаривал с ней сегодня. Она сказала, что любит другого.