Враг империи

— Осознаю безнадежность спора с женщиной. Рикка тоже никогда не сдается. Даже после того, как у нее заканчиваются аргументы.

— У меня аргументы не заканчиваются. Да и из общего у нас с твоей супругой только пол.

— Ага. И нежелание признавать собственную неправоту. — Аврелия не видела лица Штефана, но ей показалось, что он улыбается. — Так и будете до конца дней изображать взаимную неприязнь.

— Изображать? То есть твоя супруга постоянно рычит на меня исключительно по привычке? Или потому, что не хочет признаваться в нежных чувствах? Ты уверен, что не увлекался новомодными любовными романами? Теми, в которых восхваляется однополая любовь?

— Не увлекался. А Рикка всегда рычит, когда ей сказать нечего.

Аврелия задумалась. Под таким углом она свои взаимоотношения с секретарем Гнеца не рассматривала. Но это вполне могло оказаться правдой. Необходимость прикрывать друг другу спину сближает. Да и делить им особенно нечего. Разве что мужчину. Да и то, стоит ли?

— Штефан, ответишь на один вопрос?

— Если он не про счет в банке…

— Мое лицо. К виду шрамов можно привыкнуть, но, видя их впервые, глаза отводили все. Даже Абель. Все, кроме тебя и Макмайера.

— У лысого это профессиональное. Он и похуже видел.

— Знаешь, чем утешить девушку. — Аврелия скривилась. — И все же. Ты можешь ответить?

— Вопрос‑то какой?

— Почему тебя не пугает мое лицо? — тихо, с трудом выдавливая слова, спросила она.

— Элементарно. Оно слишком высоко расположено.

— В смысле? — Девушка даже повернула голову, чтобы видеть собеседника.

— В прямом. Я когда на тебя смотрю, взгляд автоматически на груди фокусируется.

Аврелия недоуменно моргнула. Потом еще раз. Хрюкнула. И наконец залилась звонким смехом, чувствуя, как отпускает накопившееся напряжение.

Микаэла Верат, горничная

— Веселитесь… — протянула рыжеволосая девушка, приближаясь к хохочущей Аврелии и улыбающемуся Штефану.

— Веселимся, — согласился Цванг.

— А я сапог порвала. Вот, — пожаловалась оборотень, демонстрируя разошедшийся на обуви шов.

— Сочувствую. — Штефан даже не потрудился изобразить приличествующее случаю скорбное выражение лица.

— Ты специально мне обувь на размер меньше подсунул. — Мика обвиняющее ткнула в негодяя пальцем.

— Я? — удивился Цванг. — Обувь шеф с Риккой добывали.

— А ты размеры записывал. Мог бы и подумать, что девушки иногда льстят себе. Еще мужчиной называешься. Попросил бы господина Абеля прихватить несколько пар разного размера и формы…

— Не догадался. — Штефан развел руками, признавая свою вину.

— Во — о-от. И я о чем. В общем, ты должен срочно отыскать мне новые сапожки. Нельзя же охранять госпожу Лидию в рваной обуви. Что подумают аристократы, с которыми ей приходится встречаться…

— Осознал. — Мужчина покаянно склонил голову. — Как только смогу посетить лавку, не опасаясь оказаться за решеткой…

— Ну, Штефан, — заканючила девушка. — Ты ведь почти настоящий контрабандист. Имеешь связи в преступном мире.

— И что? Предлагаешь оставить ворам заказ на пару женских сапог? Или купить столь редкий товар на черном рынке?

— Ага, — Мика радостно закивала головой.

Цванг вздохнул, не оценив ее детский восторг.

— Может, просто эти зашить?

— Это само собой. Ходить ведь в чем‑то надо. Но и новые сапожки тоже нужны. Для представительности.

— Ну раз для представительности, тогда ладно. Раздобуду в кратчайшие сроки. Как только Аврелия деньги выделит.

— У — у-у… — протянула горничная, глядя на ухмыляющуюся начальницу службы безопасности, отвечающую, кроме всего прочего, за финансы группы.

Снять средства с банковских счетов или обналичить векселя не представлялось возможным, а имевшаяся наличность ограничивалась добытым в Гнезде Фениксов золотом. Запасы которого, к тому же, изрядно уменьшились после выплаты аванса нанятым для охраны госпожи Лидии солдатам. Так что убедить экономную аристократку потратиться на что‑либо, кроме предметов первой необходимости, было довольно сложно. Это не над Штефаном подшучивать. Хотя…

— Можешь начинать, — предложила высокородная, судя по всему, прекрасно понимавшая необходимость приобретения более удобной обуви и не имевшая принципиальных возражений.

Мика старательно изобразила маленького щеночка, уставившись на Аврелию жалобным взглядом. Та рассмеялась.

— Ладно, ладно, убедила. Дам денег. Только…

Начальница службы безопасности не договорила. Брови ее сошлись к переносице, придав лицу озабоченное выражение, а взгляд расфокусировался.

— Зов? — спросила посерьезневшая Верат.

Аристократка раздраженно отмахнулась, и Мика послушно замолчала. Несколько минут Аврелия пялилась в пустоту перед собой, чуть шевеля губами. Съедаемая любопытством горничная попыталась понять по этим движениям, о чем ведется разговор, но безуспешно. К счастью, длилось это недолго, и вскоре глаза высокородной вновь приняли осмысленное выражение.

— Риккарда передала приказ Абеля. Мы трое должны выдвигаться в сторону Летендера навстречу Ло Ивейне. Чем раньше, тем лучше. Так что собираемся.

— Трое? — удивилась Мика. — А как же госпожа Лидия?

— Она остается здесь.

— Одна?

— С охраной, разумеется.