Враг империи

Добрая половина ночи была потрачена на медленное продвижение вглубь городка под руководством господина, а вторая — на самостоятельное осторожное «путешествие» в поисках подходящей позиции. Но оно того стоило. Двойная полоса густого кустарника, тянувшаяся вдоль пары не особенно востребованных дорожек, предоставляла хорошее укрытие, практически не мешала обзору и давала прекрасную возможность незаметно сменить место дислокации в случае возникновения непредвиденных обстоятельств. Вдобавок отсюда было прекрасно видно пространство над посадочными площадками и, соответственно, приземляющийся грузовой воздушный корабль.

Судя по отсутствию суеты, возможность нападения на Гнездо Фениксов никто всерьез не рассматривал даже в связи со сложившейся в последнее время ситуацией. Иначе бы прибывший всего через два часа после рассвета и со значительным опережением графика транспорт заставил бы охрану проявить несколько большую активность. Но все было рутинно, тихо и мирно. Словно обвиняемая в убийстве вероятной наследницы трона команда Абеля никого, кроме императора и его сына, не интересовала и ни одним офицером Дома Меча в качестве угрозы не рассматривалась.

Корабль приземлился, исчезнув из поля зрения девушки. Прошла минута, другая. Тишина стала ощутимо давить на нервы, заставив Рикку нахмуриться. Странно. Неужели местное начальство не получило из штаба главнокомандующего даже стандартного распоряжения об усилении бдительности? Почти четыре десятка бойцов ссыпается с бортов, разбегается по полю, начинает захватывать служебные строения, а в полукилометре от места событий даже отзвуков боя не слышно. Транспорт что, никто, кроме грузчиков, не встречал?

К счастью, у мироздания в этот день оказалось хорошее настроение, и вселенная решила не издеваться над секретарем Гнеца слишком долго. Эхо отдаленного взрыва заставило напрягшуюся было девушку расслабиться и приступить к исполнению порученного лично ей задания. Освоенное буквально позавчера новое заклинание оказалось довольно сложным и требовало уделять ему много внимания. Кроваво — красные линии колдовского узора ярко разгорелись, грозя привлечь внимание случайного прохожего, но быстро потускнели, став едва различимыми в лучах солнечного света.

Поиск живых существ. Заклинание из раздела магии крови, способное обнаружить группу на удалении нескольких сотен метров и напрочь игнорирующее любые материальные преграды. Естественно, сильно устаревшее и ныне почти никому не известное. Зачем? Ведь большинство современных аналогов потребляют значительно меньше сил, не требуют тыкать себя иголкой в палец и имеют больший радиус действия. Вот только ориентируются они в основном по движению и температуре воздуха и полностью блокируются парой метров сплошной земли или камня. Но если какое‑нибудь строение, вне зависимости от толщины стен, имеет множество вентиляционных отверстий, через которые может пройти сигнал, то глубоко расположенный тайный ход таким недостатком не обладает и прекрасно защищен от большинства средств обнаружения, включая чары геологоразведчиков, предназначенные для поиска подземных пустот. Хотя последнее Рикка не могла утверждать со стопроцентной уверенностью, так как в их команде никто подобных заклинаний не знал. Но военные проектировщики просто обязаны были предусмотреть что‑нибудь и на такой случай.

В принципе, они могли подобрать защиту и от архаичной магии крови, ведь Абель сам как‑то признавался, что в Летнем дворце встречаются участки, блокирующие порождаемый ею сигнал, но это скорее случайность, чем закономерность. Армейские маги, в отличие от чародеев торговцев, обычно четко знают, что именно они хотят блокировать, и не накручивают сложные магические системы «на всякий случай» или чтобы заработать лишнюю стопку золотых.

Рикка достала из кармашка поврежденный накопитель, каким‑то чудом сохранившийся в относительно работоспособном состоянии, несмотря на целых два случая чудовищной нагрузки, окончательно сломавших драконий посох, в который кристалл изначально был вставлен. Артефакт стал непригоден для длительного хранения запаса энергии, но благодаря ему и оставшимся на борту «Рассекающей небеса» колдунам наемников, девушка имела возможность поддерживать поисковые чары, не расходуя собственные силы. Несколько минут осторожных манипуляций с новым для нее заклинанием, и можно ненадолго расслабиться.

К сожалению, слишком ненадолго. Постепенно городок стала охватывать паника. Забегали люди. Сотни постоянно изменяющихся сигналов с разных направлений, заставили Риккарду зажмуриться и сжать виски пальцами. Она попыталась выделить в этом хаосе несколько кучек близкорасположенных целей, но тщетно. Наполнившее голову слабое эхо биения чужих сердец, постоянно сбивало ее. На какой‑то миг девушка даже испугалась, что не сможет выполнить поставленную перед ней задачу, но затем взяла себя в руки.