Враг

Чез: «Лежу на самом краю, этакая ласковая материнская губа».

Нирупам: «Пожалуйста, никаких лишних движений. Дерек, ты сможешь быстро завести конец?»

Дерек: «Не поручусь».

В этот момент Чез громко выругался – поминания черта эхом отозвались в нависающих над ледником скалах.

«Край трещины режет веревку, как нож ломоть сыра. Я перехвачу…»

Бэзил все так же спокойно мысленно сказал:

«Я сейчас обрежу веревку, чтобы натяжение было поменьше».

– Ты что, Бэзил, не надо! – закричал человек на краю расщелины, и тут же у всех остальных членов связки возникла картинка – висящее вверх ногами, перегнувшееся тело Уимборна рухнуло с подвеса, вздымая легкое снеговое облачко, потом взгляд Дерека, наблюдавшего за падением Бэзила, скользнул по стенкам трещины – дна разглядеть было невозможно.

Бэзил: «Полегче, парень. Я же сказал, что подо мной достаточно широкий балкон. Я уже стою на нем».

Нирупам: «Что вы там творите?! Успокойтесь, ребята! Я сейчас закреплю якорь. Подождите немного, мы тут устроим замечательное представление. Вот только рюкзак сниму… Главные герои – бесстрашный Бэз, презирающий смерть, и храбрый умелец Чез, не щадя жизни спасающий товарища».

…Глубоко, в самых недрах трещины, прорезавшей ледник, Бэзил, наконец смиривший удары сердца, не торопясь огляделся. Таинственно мерцала голубая толща льда, сверху нависал снежный козырек. Уимборн решил отойти в сторону по выдававшемуся в стене балкону. Груз крутился над головой на веревке. Чез пошевелился вверху, и снежный козырек рухнул как раз на то место, где только что стоял Бэзил. Вовремя он отошел – кусок был размером с вездеход, так бы и снесло в пропасть…

Бэзил: «Не волнуйтесь. Кажется, я смогу выбраться сам».

Все хором: «Что?»

Бэзил: «Балкон уходит вверх и вбок – там расщелина сужается, так что до скорой встречи. Обращаю ваше внимание на то, что лед испещрен трещинами, наст тонок… Ждите меня…»

Уимборн двинулся по ледяной полке до узкого места, где уже едва можно было пошевелиться. Бэзил потыкал кулаком в нависающий над головой козырек

– снег обрушился, вверху заголубело небо. Он собрался с духом и неторопливо вылез на поверхность ледника, помахал друзьям рукой и засмеялся, увидев их вытянувшиеся лица. Потом, огибая трещину, осторожно зашагал к тому месту, где они крепили лебедку.

– Вы только посмотрите на него! – объявил Дерек. – Идет как ни в чем не бывало. Боже мой, когда я увидел, как ты провалился и Чез поехал вслед за тобой, я уже решил, что вы вскоре встретитесь в Валгалле note 18 с Филиппом.

Рюкзак Бэзила перекатился на поверхность ледника, лебедка, сматывающая веревку и работающая от солнечных батарей, подтащила его к ногам хозяина. Университетский профессор и трое инженеров на корточках попили горячего чаю, съели по кусочку шоколада.

– Падение в трещины в ледниках в связке редко приводит к смертельному исходу, – рассказывал Бэзил. – Это во много раз безопасней, чем падение со скалы или – как в случае с Филиппом – в подледный поток. Ему, бедняге, не повезло – он попал в так называемую мельницу: кашу из подтаявшего льда, снега и воды. Бывают такие расщелины, где вода хлещет понизу, подмывает ледник. Тут уж ничто не поможет, даже психокинетическая сила лорда Блейна.

– Я до сих пор помню предсмертные телепатические крики Филиппа, – поежился Нирупам.

– В этом есть какая-то зловещая ирония – погибнуть в первый же день восхождения.

Чез смазал свое сильно ободранное лицо.

– Убейте меня, но и ты, Бэзил, мог бы повнимательнее следить за тем, что делается под настом… – заметил он.

– Мы же случайно просчитались, – ответил Бэзил. – Кто знал, что та расщелина полна воды.

Потом он достал из кармана пуховика складную подзорную трубу и начал осматривать средний гребень, тянущийся вниз от южной щеки Монте-Розы. Именно туда они и направлялись.

– Отыскиваешь короткий путь? – поинтересовался Нирупам. – Времени у нас в обрез. Когда солнце прогреет камни вон на том склоне, они вполне могут посыпаться нам на голову, а с этой стороны – видишь снежные доски? Оттуда можно ждать лавину как раз к обеду.

– Вижу, Нирупам, – откликнулся Бэзил, – но на этом леднике особенно не разгонишься. Тут трещина на трещине. Итак, нам надо выйти на срединный кряж. И где же подходящий кулуар для подъема? А что, если вон тот, лежащий в тени второго жандарма? Он вроде бы полегче, чем остальные. Взгляни, Нирупам.

Нирупам посмотрел в трубу в сторону срединного хребта – цепь скалистых вершин, тянувшихся вниз от вершины Монте-Розы.