Возвращения домой

- Я хочу спросить вас кое о чем, - сказала она. - Это очень важно.

После первого объятия все, казалось, шло так, как я себе и представлял. Она уступчива, мои мечты наконец-то осуществляются. Я был совершенно не готов держать ответ перед ней, женщиной, которой я почти не знал.

Мое лицо, по-видимому, выразило удивление и разочарование, потому что она воскликнула:

- Неужели вы думаете, что я хочу огорчить вас, сейчас, в такую минуту?

- Нужно ли это?

- Я должна спросить, не то будет поздно.

- Что именно?

- Когда вы были женаты на Шейле, - я почти не рассказывал о ней, но Маргарет говорила так, будто знала ее, - вы заботились о ней... я хочу сказать, вы оберегали ее все время. И это все?

Помолчав, я ответил:

- Почти все...

- Не многие могли бы такое выдержать, - сказала она. - Но меня это пугает.

Мне не хотелось говорить. На этот раз я долго молчал, потом сказал:

- Почему?

- Вы должны сами знать, - ответила она.

Ее голос звучал уверенно, твердо - она говорила откровенно и требовала откровенности от меня.

- Это не были настоящие отношения, - продолжала она. - Вы все время оставались где-то снаружи. И снова ищете того же? - Не успел я ответить, как она сказала: - Если так... - На глазах у нее сверкнули слезы. - Ужасно так говорить, но меня это не устраивает. - Все еще в слезах, она добавила: - Скажите мне. Вы ищете того же?

В свое время, на свой лад, я тоже пытался разобраться в своих намерениях. Мне было больно, обидно копаться в них в ее присутствии и для нее. Ответ родился еще медленнее, чем предыдущие, как будто его вытащили из меня клещами.

- Надеюсь, нет, - ответил я. И после паузы добавила: - Думаю, что нет.

Ее лицо просветлело, щеки снова разрумянились, хотя и не совсем еще высохли от слез. Она не заставила меня повторять мой ответ или объяснять его. Она приняла мои слова как договор. Ее настроение мгновенно поднялось, она снова выглядела очень молодой, глаза ее сверкали, она была счастлива этой минутой, и я разделял ее чувство.

Резким, насмешливым, но в то же время радостным голосом она заметила:

- Не удивительно, что все твердят о вашей способности четко формулировать свои мысли. - И, поглядев на меня, добавила: - Не думайте, что я вас тороплю. Я не хочу связывать вас ничем - кроме одного. Я думаю, что выдержу любые, самые запутанные отношения, как бы они ни сложились, но если вам нужен кто-то, кто не предъявлял бы к вам никаких требований, просто объект для доброты, тогда мне придется выйти из игры еще до ее начала. - Она улыбалась и плакала. - Понимаете, я никогда не была бы счастлива. Все было бы потеряно, я бы не выдержала.

Она погладила мою руку, и я почувствовал, что она вся дрожит. Я мог бы делать с ней все, что угодно, но она так разволновалась, что больше всего в этот вечер ей нужен был свежий воздух.

Мы отправились обедать. Медленно шагая по набережной, мы говорили мало и как-то рассеянно. Затемненный Лондон был окутан туманом. Мы шли обнявшись; когда она наклонилась над парапетом, глядя в темную воду набухшей Темзы, моя рука ощутила жесткий ворс ее пальто.

17. ДЕЛА В НОВОГОДНИЙ ДЕНЬ

Когда я вошел в кабинет министра, утром первого января, он писал письма. Кабинет его не отличался величественностью: это была уютная комната с камином, окна которой выходили на Уайтхолл. Министр и сам, на первый взгляд, не был величествен: пожилой, неказистый, он всегда старался казаться скромным. Вне стен министерства он становился даже менее заметным, чем его собственные чиновники за исключением, правда, тех случаев, когда он сам хотел привлечь к себе внимание, бывая в Карлтон-клубе и в апартаментах лидера его партии.

Министра звали Томас Бевилл; это был хитрый, настойчивый, жизнерадостный старик; правда, хитрость его сочеталась с каким-то простодушием, и, чем ближе люди узнавали Бевилла, тем больше он их удивлял. Например, в то утро первого января 1942 года он круглым школьным почерком писал поздравительные письма всем знакомым, получившим правительственные награды.

Никто не был более скупым на награды, чем Бевилл, и никто не умел добиваться их так искусно для тех, кто был ему нужен. "Дадим что-нибудь старине Герберту; пусть он успокоится". Но когда под Новый год публиковали список, Бевилл просматривал его с простодушным удовольствием, и все награжденные, включая и тех, ради кого он сам приложил немало стараний, поднимались на ступеньку выше в его оценке.

- Пришлось написать пятьдесят семь писем, Элиот, - сказал он мне с гордостью, словно наличие такого большого количества имен в наградном листе делало честь и ему самому.

Спустя несколько минут вошла его секретарша.

- Мистер Поль Лафкин, - сказала она, - был бы очень благодарен, если бы господин министр смог сейчас принять его.

- Что нужно этому типу? - спросил у меня Бевилл.

- Пока ясно одно, - ответил я, - он стремится увидеть вас не просто для того, чтобы приятно провести время.

В ответ на эту шутку Бевилл только негромко хмыкнул.