Возвращение в Террамагус

Троица быстро миновала широкую лестницу, у начала которой на квадратных тумбах несла службу пара охранников — грифонов, и вошла во дворец. Большой, ярко освещённый настенными бра, холл первого этажа был украшен картинами на тему из истории Террамагуса и скульптурами ящериц и летучих мышей. По обе стороны от входа располагались закрытые двустворчатые двери, а у стены напротив — чёрная мраморная лестница, ведущая на верхние этажи здания.

Проходя вместе с Корнилием и бабушкой вдоль холла, Улита смотрела по сторонам, любуясь на картины и скульптуры, лепнину и затейливую роспись потолка. Несколько раз она даже немного отставала от своих спутников, чтобы лучше рассмотреть заинтересовавшие её произведения искусства. Замедлив шаг около пары картин, на которых были изображены баталии времён межродовых войн, девочка увидела, что от участка стены между полотнами отделилась призрачная фигура длинноволосого бородатого старца, одетого в длинный, подпоясанный верёвкой балахон с капюшоном.

Не обратив внимания на удивлённую девочку, привидение пролетело над её головой и отправилось в путешествие по холлу.

— Улита, почему ты остановилась? — недовольным голосом окликнула отставшую внучку Аникея. — Мы же опаздываем!

— Уже иду, — спохватилась девочка и быстрым шагом стала догонять бабушку и Корнилия.

Тем временем призрак, сделав круг по холлу, остановился около группы скульптур. Он выждал момент, когда Улита приблизится к этому месту, и начал разыгрывать перед ней странный спектакль. Медленно проплывая мимо скульптур, привидение своим прозрачным телом, как кривой линзой, стало искажать их вид. Видимые сквозь него бронзовые ящерицы вдруг начали извиваться, словно змеи, и скалить зубы, а мраморные летучие мыши — размахивать крыльями и страшно выпучивать глаза. Каждая скульптура, мимо которой проплывал призрак, на несколько секунд как будто оживала и возвращалась в прежнее состояние, как только он перемещался к следующей. Проделав свой замысловатый фокус со всеми пятью скульптурами, призрак скрылся в стене.

— Похоже, он хотел мне что-то сказать, — размышляла девочка, приближаясь к ожидавшим её у лестницы бабушке и Корнилию. — Но только что?

— Улита, что с тобой происходит? Я не ожидала от тебя такого безответственного поведения! — укоризненно покачала головой Аникея. — Мы опаздываем на важное мероприятие, где будет решаться судьба нашего рода, а ты всё время где-то застреваешь!

— Больше не буду. Я просто засмотрелась на картины.

— Нашла время! — поднимаясь по лестнице, продолжала сердиться Аникея.

— А ещё я видела здесь привидение, — как бы между прочим заметила Улита.

— Это был Лардомус, — пояснила Аникея уже менее ворчливым голосом. — Он дух-хранитель дворца Волшебного Совета и живёт здесь со времён Доминикуса.

— Мне показалось, что он хотел мне что-то рассказать.

— Не говори глупости! Что ему тебе рассказывать?! Ох, не о том ты сейчас думаешь!

Оставив Аникею и Улиту в обществе двух грифонов, охранявших вход в зал Заседаний, Корнилий отправился доложить об их прибытии Волшебному Совету.

— Вы можете заходить, — сказал он, вернувшись через минуту, и широко раскрыл двери.

Посреди большого и светлого зала за длинным столом сидели семь главных чародеев и чародеек Террамагуса. Среди них Улита сразу узнала Эрмогена и Фулвиану, но волшебники даже не взглянули в её сторону. Другие представители Волшебного Совета были Улите не знакомы, но и они не проявили к посетительницам никакого интереса. Бросив беглый взгляд в сторону вновь прибывших, они продолжили обсуждать между собой какие-то вопросы.

Центральное место в торце стола занимала ныне действующая Правительница Террамагуса Феодотия, волшебница средних лет, которая сидела на высоком, обитом красным бархатом кресле. Её плащ украшали золотые звёзды, а платиновый медальон был в несколько раз крупнее, чем у других представителей Волшебного Совета. Феодотия обладала приятной благородной внешностью. Её темные, с рыжеватым отливом волосы были уложены в высокую замысловатую причёску, состоящую из локонов и кос, а во взгляде голубых глаз светилась доброта и искреннее участие.

Приветливо улыбнувшись Аникее и Улите, Феодотия предложила посетительницам присесть на специально приготовленные для них стулья.

— Очень рада снова видеть вас, уважаемая Аникея, — сказала Правительница. — И мне очень приятно познакомиться с вашей внучкой, очаровательной Улитой. Я искренне желаю ей успешно сдать сегодняшний экзамен и стать полноправной гражданкой славного государства Террамагус. Три задания, которые предстоит выполнить Улите, позволят нам определить, обладает ли она необходимым набором волшебных знаний и магической силой, т. е. всеми теми качествами, которые должны быть у волшебницы. Уважаемые представители Волшебного Совета, чародеи Эрмоген и Фулвиана, которые любезно согласились подготовить сегодняшний экзамен, местом для его проведения выбрали Долину Лугов. Мы все планируем быть там к одиннадцати часам. К этому времени мы ждём там и вас, на правом берегу реки Семи Магов, в самом начале долины.