Возвращение в Полночь

Все маневры проводились возле Венеры, поэтому невесомость случалась редко – лишь при включении антигравов на форсаж. Но даже эти короткие периоды без силы тяжести большинство пассажиров-землян переносило плохо. Ирсановым, привычным к любому режиму гравитации, было проще.

Раздражало другое – нудные передвижения между поселениями и заводами, долгие стоянки у причалов. Лишь на третьи сутки «Небесная косатка» развез по городкам все земные грузы, принял на борт пассажиров и продукцию со всех поселений Венеры. Заработал главный двигатель, опаливший пустоту факелом плазмы, и космолет, набирая скорость, рванулся прочь от Солнца. Спустя час Венера сделалась размером с кулак, еще через час сравнялась диаметром с Солнцем.

– Боюсь, – призналась Вероника. – Как мы там будем?

– Не хуже, чем прежде, – успокоил ее Марат. – Хуже быть не может.

Неделя полета тянулась муторно. Заняться на корабле было нечем, подключение к Интернету стоило бешеных денег, а диски для видеотеки подбирали, видимо, пьяный боцман и страдающий слабоумием сексуальный маньяк – сплошные порнобоевики, концерты дешевой попсы и бои без правил.

– Скучно, – сказал на третий день Максим. – Скорее бы на Землю.

– Ага! – ухмыляясь, поддержал его старший брат. – Там по кабельникам крутят качественное порно: Магдалина, Натали, Матильда, Лесби-Бойз…

– Псих озабоченный! – взорвалась Вероника. – Лучше бы учебные программы просматривал. Между прочим, на Земле сразу в школу пойдешь.

– Может, сначала в Диснейленд сходим? – заныл Макс. – Папа, в том городе есть Диснейленд?

– Диснейленды есть в каждом большом городе, – поведал отец. – Вот кинопарки – только в главных мегаполисах.

Он в очередной раз поделился воспоминаниями о подмосковном кинопарке, где можно стать персонажем любого фильма, снятого со времен братьев Люмьер. Жена, естественно, прерывала его рассказ язвительными репликами: дескать, папаша ваш выбрал, конечно, роль Али-Бабы в пещере сорока разбойниц.

– Я был лейтенантом Батуриным из «Битвы за Сатурн», – осадил ее Марат. – Помнишь этот фильм, Аль?

– Ну да. – Сын закивал. – Крейсера «Александр Невский», «Варяг» и китайский «Великий поход» против «Стар дрэгон» и «Спейс тирекс». Кажется, шестьдесят шестой год.

– Он самый. Между прочим, мы летим на корабле того же поколения. Наша «Косатка» однотипна с «Драконом» и «Тирексом».

– Я заметил, – пренебрежительно сообщил Альберт. – Наша каюта прежде была казематом для восьмидюймовок.

Еще в дошкольном возрасте старший сын заразился от Марата интересом к военной истории. Особенно к военно-космической. Отцовскую книгу он перечитывал регулярно, энциклопедию «Звездные линкоры» тоже знал чуть ли не наизусть и вообще любил находить ошибки в изданиях такого рода.

– Собрались знатоки, – заворчала Вероника. – Вы хотите сказать, что этому корыту больше сорока лет?

– Почти пять десятков, – подтвердил Марат. – Первое поколение броненосных крейсеров. Когда их сняли с вооружения, транспортные компании охотно приобрели эти корабли – они же прекрасно защищены от метеоритов и радиации.

Аль авторитетно подхватил:

– Остались на месте эшелонированные листы навесной брони, но вместо оружия и огневого реактора – грузовые отсеки и каюты для пассажиров.

Космолет действительно был очень стар. Тихоходная развалина – иначе никто сегодня не скажет, а ведь когда-то крейсера этого поколения считались чудом техники. Они появились, чтобы решить судьбу космической экспансии, но стали символом катастрофического поражения.

Обычная судьба любого оружия.

В двадцатые годы прошлого века начались войны за ресурсы. Нефть в основных месторождениях кончалась, и великие державы сражались за Ирак, Индокитай, Южную Америку, Прикаспий, Сибирь и Антарктиду, в недрах или на шельфе которых еще оставалось немного «черного золота». Впрочем, и эти залежи быстро превращались в грандиозные прослойки песка, испачканного остатками нефти.

Третья мировая война между Севером и Югом, разразившаяся в 2022-2024 годах, потянула за собой цепь локальных конфликтов, которые не принесли большой пользы, хоть и заметно изменили топографию государственных границ. На финише Третьей мировой Москва вновь подняла забытый вопрос об Аляске, и в той бойне впервые схлестнулись космические войска. Безрезультатная битва эскадр 17 февраля 2024 года открыла новую главу стратегического искусства.

Войны выдохлись к середине тридцатых, когда державы поделили Антарктиду и выкачали последние капли нефти из ближневосточных скважин. От безысходности государства и корпорации занялись развитием ресурсосберегающих технологий, продолжая выдавливание нефти из пропитанных углеводородами песков и предпринимая робкие попытки перехода на солнечную энергию. Массу проблем создавали растущие дыры в озоновом слое. И тогда Евразийская Федерация, Америка и Китай почти одновременно вспомнили о космосе.