Возвращение Томаса

Эта лестница вывела в такой же зал, только поменьше, где жаркий воздух обоим напомнил сарацинский зной, когда сами пески плавятся под беспощадным солнцем. И снова Томас тщетно старался отыскать взглядом какую-то мебель или что-то на стенах, чтобы определиться, где они. Конь под ним вздрагивает, пена падает с морды, бока в мыле, голову опустил так, будто уже и уши тяжелые. Во все четыре стороны видны арочные своды, там тоже залы. Томас едва не вывалился из седла, стараясь заглянуть в ближайший.

Олег подождал, пока Томас приблизился, сказал задумчиво:

— Знаешь, христианство развивается настолько хорошо, что это первая вера, которую я... чуть было не принял! Ну, у каждого бывают минуты слабости... За долгие годы исканий я способствовал рождению иных религий, иные создавал напрямую... да, бывали очень... разные. Христианство, изменяясь, стало лучшим инструментом очеловечивания этого хищного животного. Я же могу представить, какой свиньей ты стал бы, не будь таким упорным христианином! И все те соблазны, которые ты отринул с такой легкостью, увы, не сумел бы одолеть никто другой... в смысле друговерный.

Томас буркнул с неприязнью:

— Так что тебе мешает стать? Хочешь, прямо щас окрещу своим мечом...

— Ну, — протянул Олег в великой задумчивости, — как бы это объяснить... В смысле, чтоб ты понял. Как-то я общался с одним милым стариканом, потомственным виноградарем из семейства Периньонов, знатоков этого дела. У него виноградники на половину края, он и сорта винограда создавал, и новые вина... Так вот сам хмельного в рот не берет! Ну разве что крохотный глоток, чтобы понять вкус. А все его соседи — по три-четыре чаши в день. Он признался, что любит вино, но еще больше любит улучшать его, чтобы люди пили и радовались. Ради этого он лишил себя радости пития и всю жизнь смотрит на мир трезвыми глазами.

Томас смотрел туповато, наконец произнес с глубоким уважением в голосе:

— Он просто святой.

— Ага, понимаешь, — сказал Олег с удивлением.

— Но ты при чем? — спросил Томас. — Если сам признал, что вера Христа — самая правильная...

Олег, не слушая, смотрел вперед и вверх, куда уходят ступени. В зеленых глазах причудливо отразилась чернота стен и редкие огоньки факелов. По лицу сбегали струйки пота, Томас ощутил, что уже мокрый насквозь, словно окунулся в горячую воду. В сапогах хлюпает, но во рту сухо, язык царапает небо.

— Жарко, — сказал он озадаченно. — Или мне кажется?

— Кажется, — ответил Олег зловеще. — Ты пощупай стену.

— Зачем?

— Да просто так. Не укусит же.

Томас снял рукавицу, приложил ладонь к шероховатому камню... и с воплем отдернул. Камень настолько горяч, что продержи еще мгновение, ладонь покрылась бы толстым пузырем. И еще дольше — запахло бы жареным мясом.

— Ну и свинья ты, — сказал он в сердцах. — Сказано, язычник. Нет в тебе ни христианского милосердия, ни воинского братства.

— Чего нет, — согласился Олег, — того нет. Но что есть, того не отнимешь.

— А что есть? — спросил Томас все еще рассерженно.

— Ну да, щас тебе все расскажу. Поехали!

Он повернул коня, Томас крикнул в спину просительно:

— Может, отдохнем чуть? У меня конь едва дышит.

— Выдержит, — ответил отшельник хладнокровно. — Там одна лестница.

Томас застонал.

— Говоришь так, будто одна ступенька!

— Ну все же, все же...

— А там наверху вообще пекло?

— Да, — согласился Олег, подумав. — Должно быть, еще жарче. Зато воздух посвежее... должен быть. И попрохладнее.

Томасу почудилось в его словах сомнение, но конь калики уже удалялся, помахивая хвостом, словно и не устал, Томас прошептал молитву Пресвятой Деве пополам с проклятиями в адрес язычника, с неимоверными усилиями заставил себя потащиться следом.

Лестница показалась чуть меньше, во всяком случае ступени — мельче, но Томас понял обреченно, что ему на коне не одолеть, тяжесть рыцарских доспехов вымотала силы и гуннского коня. Он остановился на первой же ступеньке и смотрел, вздрагивая, большими, как у ребенка, испуганными глазами на бесконечную лестницу. Со сдавленными проклятиями Томас слез и потащился со ступеньки на ступеньку, а когда конь начинал упираться, тащил за собой силой.

Все тело ныло и кричало, едкий пот выедал глаза, грыз шею, чудовищно зудело между лопатками, а ноги превратились в чугунные тумбы, которые он с трудом переставлял все выше и выше. Так продолжалось вечность, воздух стал совсем как в адской печи, железо доспехов накалилось, от жара начали лопаться губы, а в груди свистело, как в высушенной тыкве.

Сквозь грохот крови в ушах сверху донесся отвратительно довольный голос:

— Ну вот, я же говорил!

Томас поднимался и поднимался, опираясь уже не на ступеньки, а на рыцарскую стойкость, на доблесть христианина, на гордость и самолюбие, что не может позволить язычнику одержать верх даже в таком соревновании, и... вдруг поднятая нога не ощутила ступеньки. Он обеими руками кое-как снял шлем, мутная пелена пота застила взор, но то, что увидел, повергло в отчаяние.