Возвращение Солнышка

- Оно ведь как - на окраине Зоны очень долго были только аномалии да артефакты, про всякую нечисть и монстров никто и не слыхивал. А потом то тут, то там стали поговаривать о каких-то мутантах, тварях разных, которые из Сердца Зоны ползут... Сначала все посмеивались - брешут, дескать, у страха глаза велики. Но когда люди гибнуть стали, эту лавочку быстро прикрыли. Деревни переселили, а чтоб в них нечисть не селилась - дома пожгли да повзрывали. Зону оцепили сплошь - сначала Периметром, потом внешним кольцом; солдат регулярно отправляли на зачистку, да что проку-то? Эти твари как появились, так с каждым годом их все больше, и притом крупнее, злее да хитрее. Кстати, сдается мне, неспроста так быстро начальство зашевелилось. У нас ведь как обычно бывает - сто лет пройдет, пока почешутся, а тут сразу же, будто ждали...

 ---  

- ...успокойтесь, дорогой мой. Напрасно вы так переживаете за Саньку. Я, например, склонен думать, что все обойдется, как и много лет назад.

- Я знаю о тех событиях из Санькиных рассказов, - Витенька нервно заламывал руки, сидя на самом краешке небольшого диванчика. - И из них следовало, что, не будь рядом брата...

- Конечно, нельзя недооценивать его роль, - кивнул профессор, - но и переоценивать тоже не следует. Видите ли, Витенька... Возможно, Вы по... хм-м... вполне понятным причинам не вполне адекватно подходите к оценке Саньки... Как бы это сказать помягче... Цените одни качества и при этом не замечаете других. Поймите, это необычный человек, феномен, уникум, с невероятными, фантастическими способностями. Таких - один на миллион... Вот вы опять мне поддакиваете, Витенька, а я отлично вижу - Вы снова поняли из моих слов нечто свое, а совсем не то, что я хотел сказать...

Внезапно Санька замедлил шаг и щелкнул предохранителем автомата. Крут оглянулся - Санька стоял на месте, напряженно сжимая оружие.

- Ты чего? - удивился Крут.

- Не нравится мне что-то. Запах...

В воздухе витал еле уловимый запах мокрой шерсти и мочевины. В нем не было бы ничего необычного посреди леса, если бы не слабые нотки гниющего мяса с примесью сероводорода, как от тухлого яйца.

Крут втянул носом воздух и расстегнул кобуру пистолета.

- Бирбал, - выдохнул он и прислушался.

- Рядом никого нет, - быстро определил Санька.

Помедлив, Крут кивнул и спрятал пистолет. Затем он достал фонарь и принялся внимательно изучать землю.

Долго искать не пришлось. Огромные свежие пятипалые следы с отпечатками острых когтей пересекали тропинку по направлению к реке. Крут выругался и сбросил рюкзак.

- Может, медведь? - неуверенно предположил Санька.

- По следам не поймешь, обычный это медведь или бирбал. Черт побери... Придется идти за ним.

- Зачем? - удивленно приподнял бровь Санька. - Мы потеряем время.

- Потеряем, - согласился Крут, - а что делать? До города совсем недалеко, а бирбалы отлично плавают. Даже если на реке его засечет радар, пока прибудет отряд, бирбал наделает в городе немало бед. Этой весной уже прорывался один, так полтора десятка баб и детишек...

Крут сглотнул слюну и замолчал. Собиравшийся было снова возразить Санька понимающе кивнул и, с послушной готовностью скидывая рюкзак, заметил:

- Здесь нельзя стрелять - блокпост слишком близко. Если услышат, нас найдут еще до рассвета.

- Сам знаю. На этот случай у меня кое-что есть, - невесело усмехнулся Крут и, достав из кармана рюкзака глушитель, стал привинчивать его к пистолету.

Санька скептически покачал головой.

- Чем носить с собой глушитель, лучше переходи на бесшумный ПСС. Кстати, чтобы завалить бирбала из пистолета, обоймы может не хватить... Придется стрелять очень точно, что непросто в такой темноте. А перезарядиться у тебя не будет времени.

- Привык я к ПМ. А патроны СП-4 в Зоне и найти-то непросто, - вздохнул Крут, и, спохватившись, прищурился. - А ты, кстати, откуда знаешь про бирбалов?

- Ну... Я немножко готовился к этому походу. Читал, спрашивал у бывалых людей... - уклончиво ответил Санька.

- И про запах ты тоже прочитал? - усмехнулся Крут.

Санька промычал в ответ что-то неопределенное. Крут неверно расценил это как смущение и приободрил спутника: