Возвращение Солнышка

- У-у! - протянул сталкер, скептически постукивая пальцем по карте. - Я, конечно, предполагал, что дело это непростым окажется, но чтобы настолько... Слушай, парень, может, бросишь эту затею? Безнадега полная туда ходить; ты и полдороги не пройдешь, даже с моей помощью. Это же надо сначала попасть за Периметр, что само по себе непросто; потом пройти дальше на запад... А туда я, честно говоря, ни разу не ходил; после катаклизмов десятилетней давности все, кто пытался пройти в те места, как в воду канули. Про Сердце Зоны вообще всякие страсти рассказывают. Одни только байки о Белых Призраках чего стоят...

- Значит, кто-то там все-таки побывал? Иначе откуда взяться этим историям?

- Гм... Логично. Вот если у такого странника разузнать, что там да как, тогда можно было бы попытаться. Только вот, увы, у меня подобного пилигрима среди знакомцев нет. Может, у тебя есть кто на примете? - в шутку предположил сталкер.

- Бродит по Зоне один хороший человек, - поколебавшись, ответил Санька, - то есть, по крайней мере, раньше бродил, не знаю, как сейчас... Если он жив, то поможет мне с информацией, каким путем можно в те места попасть. Его фамилия Черпаков.

Не ожидавший такого оборота Николай озадаченно почесал в затылке.

- Черпаков? Хм-м, не слышал. Какая у него может быть кличка? Черпак? Черепок? Череп? Нет, не знаю таких сталкеров... А еще что-нибудь про него можешь рассказать? Как выглядит, сколько лет, кем был вне Зоны?

- Он существенно старше тебя... внешность обычная, рост средний... бороду вроде никогда не носил. Был физиком, изучал Зону...

- Ученый? - насторожился сталкер. - Как, ты говоришь, его зовут?

- Черпаков Михаил Иванович, доктор наук...

- Михал Иваныч! Профессор! Известная личность; многие о нем слышали, однако мало кто видел. Мне довелось встретиться с ним как-то раз; давно, правда... Но почему ты думаешь, что он тебе поможет?

- Мне - поможет, - с упором на первое слово веско повторил Санька.

- Интересно-интересно, откуда у тебя такая уверенность...

Не дождавшись ответа на сей риторический вопрос, Николай предложил:

- Давай сделаем так. В Зону я тебя проведу, до какой-нибудь из баз сталкеров, и там раздобуду информацию, где сейчас Профессор. Эти сведения я меняю на наводку, где находится "Солнышко", и мы квиты. Дальше идем вместе, пока нам по пути. Хорошо, если Профессор окажется неподалеку - тогда, так и быть, отведу тебя к нему. Но если он далеко за Периметром... Тут уж не обессудь; вручу тебе карту и топай сам. Ох, чует мое сердце, что придется опять через Гидру шастать! Жуть как не хочется... Так что - по рукам?

- По рукам, - с готовностью ответил Санька, поднимаясь и протягивая руку. Откровенно говоря, он не рассчитывал даже на такой вариант.

- Тогда заходи вечером в гости - туда, где тебе дали симку. Кстати, отдай-ка ее мне; авось, еще пригодится, - сказал Николай, скрепляя рукопожатием их договор. - И вот еще что: в Зоне будешь называть меня "Крут".

 ---  

- ...нет, Вы слышали это? - Витенька чуть не плакал. - Мало того, что Саньку увезли с аппендицитом, мало того, что "Солнышко" исчезло, так теперь еще кому-то взбрело в голову связать эти два факта вместе! Это же чудовищная нелепость! Любой, кто знает Саньку...

- Витенька, голубчик мой... Я понимаю, что вам нелегко будет это перенести, но эти события действительно связаны, - профессор еле успел подставить стул, поскольку у аспиранта подкосились ноги. - Присядьте, пожалуйста, я вам все объясню. Думаю, теперь вы вправе узнать правду; прошу только никому ничего не рассказывать - этим можно подставить под удар не только Саньку.

- Какую правду? - лепетал Витенька. - Что объяснить? Профессор, где Санька?..

На этот раз знакомая уже Саньке дама, открывшая дверь, выглядела куда более дружелюбно. Она радушно поприветствовала гостя и представилась:

- Марина.

- Санька... то есть Александр, - поспешил ответить он.

- Да, я в курсе, - широко улыбнувшись, сказала она. - Николай не шибко-то разбирается в людях... Он, скорее, специалист по нелюдям. Так что мне приходится вмешиваться в его дела и ограждать от контактов с сомнительными личностями, которые нередко попадаются на пути. Вы уж извините, что пришлось вам тоже устроить небольшую проверку.

- Что вы, что вы, - замахал руками Санька, - я все понимаю.