Возвращение с края ночи

— Сольцы, говорю, нету? — повторил свой вопрос Воронков, понимая, что пора уходить. — Натрий-хлор, белая смерть, андестенд?

Вялые они, конечно, до непотребства. Но как же их неожиданно много. А косить из автомата туземные орды вовсе не дело.

От атмосферы этой жилой коптильни разъедало глаза, и долго дышать дымом просто невозможно. Как они в этом угаре живут, бедолаги?

В этот момент из какой-то норы под ногами появилась голова еще одного аборигена. Он начал выкарабкиваться наружу, и за ним лез еще один. Нор в полу оказалось неожиданно много. Ими испещрен пол всей дальней части коптильни.

Дыры диаметром с ведро. Но тощие аборигены не боялись темноты и тесноты. Они выползали наружу как… как термиты?

— В следующий раз, при закладке следующей партии, я имею в виду, обязательно попробуйте мясо присолить. Солью. Можно не йодированной. Вкус будет куда лучше, да и перевяливать его не понадобится. Ну, пока… Спасибо за гостеприимство. Спасибо этому, как говорится, дому… — и с этими словами Воронков двинул на выход.

Здесь он столкнулся с давешним туземцем и вновь чуть не сбил его с ног. Похоже, находясь снаружи, тот еще больше одурел от свежего воздуха.

А там Сашку ждал сюрприз.

От всех «термитников» к нему приближались такие же, все на одно лицо, тощие, покачивающиеся медлительные фигуры.

Они вылезали и вылезали. Сплачивались в толпу и надвигались, опираясь на копья. Мутные глаза помаргивали и смотрели тупо и недобро.

— Всем привет! — с бесшабашностью кролика Бани сказал Сашка. — Пошли, Джой.

Обогнув коптильню, он столкнулся с еще одной группой туземцев, совершавших скрытный обход с тыла. Но для них, похоже, внезапное появление Воронкова стало большей неожиданностью, чем для него. Они медленно отшатнулись, сминая тесные ряды. Сашка не удержался и сделал им «козу».

— Пока, ребята! Больше гуляйте на воздухе. Освежает.

— О-о-гу-гу! — грозно провыло несколько голосов.

И колыхающаяся толпа двинулась следом, но вскоре отстала.

Воронков сам поначалу не заметил, что двинул в противоположную сторону той, откуда пришел. То есть, миновав «термитники», он продолжил свой меланхолический марш-бросок строго в первоначально выбранном направлении.

Джой забежал вперед и оглядывался, стараясь держаться так, чтобы Сашка был между ним и туземцами.

Воронков не осуждал его за эту тактику. Он и сам бы не отказался от того, чтобы его отделял от туземцев кто-то надежный.

Едва не поскользнувшись на чем-то попавшем под ногу, он увидел вдруг выложенную на манер брусчатки чешую… По-другому не скажешь. Это именно чешуя, разложенная, как для просушки. Каждая пятиугольная чешуйка размером с совковую лопату.

— Рыбка… — опешил Воронков, — была…

Однако пахло от чешуи хоть и отвратно, но никак не рыбой.

Пришлось обогнуть это преизрядное поле, зачем-то вымощенное столь замысловатым образом.

— Значит, мы охотимся на больших, чешуйчатых, тормознутых не пойми кого… — сделал Сашка глубокомысленный вывод.

Представился почему-то гигантский панголин, который, как и полагается муравьеду, приходит к псевдотермитникам полакомиться аборигенами. Засовывает туда свой язык, а местные тык, тык, тык в язык своими копьями. И панголин подыхает от горя.

Тоже версия. Не хуже и не лучше любой другой. Дурковатая, правда. Но так ведь и аборигены, как бы это помягче выразиться, явно не Архимеды.

Сашка оглянулся.

Толпа сгрудилась у своих термитников и колыхалась, колыхалась, колыхалась…

Подняв облачко пыли, Воронков воткнул копье в землю.

Шмат мяса он сунул в пакет с недобродетельной дивой и прикрутил к поясу. Не хотелось занимать руки.

Аборигены смотрели вслед, вяло покачиваясь.

— Надеюсь, я их не обидел, — сказал Воронков.

Ну их на фиг! Погонятся еще…

С этой мыслью Сашка прибавил ходу.

Джой трусил рядом, всем своим видом выражая солидарность с такой постановкой вопроса. Ему тут тоже не нравилось.

Но сюда (понять бы куда!!!) они, в буквальном смысле, из тумана вышли, что твой месяц, а отсюда-то как?

Ассоциация с месяцем, вышедшим из тумана, зацепилась за какую-то извилину мозга: «Буду резать! Буду бить! Все равно…»

Шут его знает, что именно «все равно». Все «все равно»! Надо будет, буду резать, решил Сашка.

И все же… Если туман сработал, как некий занавес при входе, то как определить, что будет знаком при выходе? С туманом вокруг напряженка! Разве что пыль на замену сгодится, которая вылетает из под ног при каждом шаге, да так и остается висеть в воздухе плотными белесыми клубами. Вот только она в основном за спиной остается.

А что! Интересный ход! Чтобы окончательно сделать ручкой здешним дурковатым туземцам, обернуться и двинуть им навстречу. В классической литературе такой рецепт описан!

А если не сработает?

Сашка — обернулся на вялое, но тем более зловещее групповое шевеление у «термитников», споткнулся и едва не пропахал носом пыльную землю. Через несколько судорожно поспешных шагов он восстановил равновесие, распрямился и замер…

Их с Джоем обступал лес.