Возвращение рейдера

— Я, конечно, ничего не понимаю, как и все остальные, да и не берусь объяснять. Кстати, ты давай пей и заедай мясом, а то сил совсем не будет. Да, оставь ты эти персики! Говорю, мясо бери! — Александр хмыкнул и взял с подноса кусок баранины. Королёв, убедившись, что капитан отрёкся от внезапного вегетарианства, продолжил: — Так вот, когда небо завертелось, я посмотрел вверх и… не знаю, может быть, это был гипноз или ещё что-то. Мне-то показалось, что прошла всего секунда или две, а когда очнулся да проморгался, гляжу: ты лежишь с мечом посреди улицы, царь очумело вертит головой, народ орёт, как один. Потом все бросились врассыпную, говорят, многих задавили насмерть. В общем, представление что надо — в духе реалити-шоу «Истинная смерть»! Да! Трое верховных жрецов стояли возле тебя и совещались о чём-то, а стража дубасила копьями и дубинками тех, кто пытался подойти поближе к царю. Что самое интересное, на дорожке я заметил свеженькую воронку от трёхсотмиллиметрового лазера — камень там ещё кипел! Когда всё это успело случиться, я так и не понял. Но ты лежал без сознания, а мы не могли пробраться… Ну, конечно, царские стражники попытались нас остановить… Короче, только мы уже собрались устроить им хорошую трёпку, как вмешались жрецы. Они спросили, знаем ли мы тебя, на что я ответил, мол, ты — наш командир. Эти в белых простынях пошушукались и настойчиво порекомендовали поселиться в царском дворце. Сам царь, что удивительно, ни словом не возразил, только кивнул. После этого нас под ненавязчивым конвоем отвели в царские хоромы, где, кстати, мы сейчас и находимся. Вроде как и не в гостях, но и не на свободе. Я оставил семерых сторожить лошадей и держать связь со «Звездой», да и вообще, мало ли что случится.

Александр выпил залпом кружку отличного вина — оно не шло ни в какое сравнение с базарным, и принялся рассказывать о том, что произошло, пока все находились под гипнозом. Брат Херес между тем тоже продегустировал этот напиток, потом ещё раз — видимо, с первого раза не разобрал вкус. Когда рассказ подошёл к концу, Сергей и Персиваль переглянулись.

— Никакого красного монстра там не было! — в один голос заверили они. — И коричневой крови тоже. Только воронка! Зато свежая.

— Не было, — подтвердил брат Херес, вытирая рот рукавом. — Красный демон — это ересь!

— Получается, — саркастически заметил Александр, — что я обожрался карда и сражался с тенью, да? Спросите у Борнссона, в кого он стрелял и видел ли красное страшилище?

Рейдеры так и не успели разобраться с этим вопросом, потому что высокие двустворчатые двери отворились и вошёл слуга. Он встал в стороне от входа, и теперь был виден другой человек, одетый в простую без украшений белую тунику. В руке он держал свиток бумаги или, скорее, папируса, со свисающей с него на верёвочке печатью.

— Правитель больших и малых народов, властитель Корва и владетель всего междуречья, царь Пеззон четвёртый ждёт вас на аудиенцию. Прошу идти за мной.

Он развернулся и неторопливо вышел в коридор, поджидая гостей. Персиваль помог Александру подняться — у того всё ещё шумело в голове от карда, и рейдеры двинулись вслед за дворецким. Брат Херес, успевший за короткое время произвести шесть дегустаций, побрёл за остальными, иногда икая на ходу.

«Наверное, кто-то меня вспоминает, — предположил он. — Может быть, это та рыженькая торговка, с которой… И-ик… Нет, не она…»

Александр думал, что их заставят проторчать не меньше двух часов в ожидании аудиенции, как он знал об этом из книг или телестерео, но ошибся. Едва только дворецкий вошёл в залу и объявил о прибытии гостей, как их тут же пригласили войти. Два чёрных как смоль кушита, стоявшие на страже у тяжёлых, обитых бронзовыми накладками дверей, отодвинули копья в стороны, давая проход. Внутри тронного зала Александр намётанным глазом насчитал человек двадцать телохранителей у окон, портьер и трона. Ещё столько же было визирей и советников царя, одетых в самые разнообразные одежды, а из их головных уборов можно было организовать нехилый магазин по продаже чалм и тюрбанов. Центральное место в зале занимал трон из слоновой кости, оправленный в золото и серебро и украшенный огромным количеством драгоценных камней всех цветов и размеров. Макс Нубо склонился к Королёву и прошептал на едином языке:

— Мне кажется, что в это сидение вмуровано больше половины государственной казны. Может, устроим маленькую революцию и займемся экспроприацией…

Сергей, не меняя выражения лица, так же шёпотом ответил:

— Глаз вырву!

Алан Уорд по кличке Вырви Глаз вопросительно обернулся к командиру абордажников.

— Нет-нет, это мы между собой, — успокоил его Сергей.

Макс признал свою идею непопулярной и теперь издалека любовался троном, не обращая внимания на его обладателя, хотя следовало бы сделать всё наоборот.