Возвращение незнакомца

Господи, неужели он слышал те глупые, жестокие, а главное, не имевшие никакого отношения к реальному положению дел слова?

«Хит? Ты, должно быть, шутишь. Посмотри на него: ни денег, ни работы, ни положения. Может, семья Никольс и переживает сейчас тяжелые времена, но это не значит, что мы забыли о нашей фамильной гордости! Кого может привлечь этот оборванец?»

Щеки Кэт вспыхнули жаром, а сердце сжалось и, совершив болезненный акробатический кульбит, ухнуло в пятки.

– Т-ты… ты все слышал?

– Да. – Короткое бесстрастное слово, как удар топора, разрезавший их прошлое на две разительно отличающиеся части.

– Прости… Мне так жаль… – Кэт наконец отважилась поднять глаза и замерла в изумлении. Удивительно, но на лице Хита не было ни ненависти, ни обиды. Ей даже показалось, что в уголках его губ прячется понимающая улыбка. – Прости, я не должна была говорить ничего подобного.

– Может, и должна.

– Что? – не поверила своим ушам Кэт.

– Может быть, ты сказала именно то, что мне следовало услышать.

– Нет, что ты, – испугалась она. – Я бы никогда не сказала о тебе ничего подобного, если бы не…

– Если бы не Джо? – тихо закончил Хит. – Или все-таки Артур?

– Оба, – тяжело вздохнула Кэт. – Артур злился и ревновал меня к тебе. Он убедил Джо в том, что ты постоянно увиваешься за мной и не даешь мне проходу. Джо пришел в ярость. Он кричал, что если узнает, что ты хоть пальцем меня тронул, то убьет тебя. Он все твердил, что давно надо было вышвырнуть тебя прочь с нашей земли без денег и рекомендаций. Артур пришел в восторг от этой идеи и заявил, что позаботится о том, чтобы никто в округе не дал тебе работу. Знаешь, я тогда очень испугалась…

– И решила, что, подыграв им и заявив, что не хочешь иметь со мной ничего общего, сможешь защитить меня?

– Да! Так ты сразу все понял? – изумленно переспросила Кэт.

– К сожалению, нет, – горько усмехнулся Хит. – В последние месяцы я думал, что с каждым днем ты все больше отдаляешься от меня, и твои слова показались мне вполне логичным итогом. Я был совершенно разбит. Эта фраза сломанной пластинкой крутилась у меня в голове, постепенно сводя с ума. И я уехал. Ты четко дала понять, что я тебе не нужен, а значит, оставаться там, где я хотел быть больше всего на свете – рядом с тобой, – больше не имело смысла.

«Рядом с тобой». Сердце Кэт забилось быстрее. Оставалось надеяться, что она не делает поспешных выводов.

– Прости меня, Хит. Я понятия не имела о том, что ты слышал этот разговор. Если бы я только знала…

– Эй… – Хит поднялся и, приблизившись к Кэт, положил руки ей на плечи. – Тебе не за что извиняться. Я все понимаю. – Он нежно провел кончиками пальцев по ее пылающей щеке. – Тебе было всего пятнадцать. Джо был твоим старшим братом, Артур – представителем местной аристократии, а я… Знаешь, ты была во многом права.

– Что? Нет, я…

– Да, – твердо сказал Хит и, заметив, что она хочет возразить, мягко приложил палец к ее приоткрытым губам. – Да, querida. Я был никем. «Ни денег, ни работы, ни положения» – эти слова идеально описывают мое тогдашнее состояние. Они стали для меня той самой отрезвляющей оплеухой, в которой я, сам того не понимая, отчаянно нуждался. Все то время я жил иллюзиями. Убеждал себя в том, что остаюсь на ферме ради тебя, но что бы я делал, если бы однажды произошло чудо и ты обратила на меня внимание? Мне было абсолютно нечего тебе предложить. – Хит покачал головой, словно пытался отогнать горькие воспоминания, прочно засевшие в его памяти. – Ярость, которую я испытывал, когда думал о том, как мало значу для тебя, придала мне сил. Я больше не мог оставаться на ферме. Я должен был найти свое место в мире, найти самого себя и стать мужчиной, достойным твоей любви.

– Достойным? Как ты можешь такое говорить? – Кэт не могла больше молчать. Она уклонилась от руки, смыкавшей ее губы, и продолжила: – Ты всегда был достоин… всего. О господи, что же ты подумал обо мне, когда узнал, что я вышла замуж за Артура?

Хит провел рукой по волосам, собираясь с мыслями.

– Я хочу быть полностью честен с тобой, поэтому скажу правду. Я ненавидел тебя всеми фибрами своей измученной души. Долгие годы обида и злость разъедали мое сердце. Именно они гнали меня вперед, заставляли добиваться все новых и новых высот. Но однажды я остановился, заставил себя обернуться и со всей возможной беспристрастностью взглянуть на того мальчишку, которым я был когда-то. В тот момент я понял, что у меня нет права осуждать тебя. Артур Чарлтон мог предложить тебе куда больше, чем я. Я мечтал о том, как мы будем счастливы вместе, но это были мечты о рае в шалаше – романтичном, но недолговечном. Осознав все это, я понял, что проиграл ему еще тогда, в юности. Мне оставалось лишь отступить и надеяться, что Артур сможет сделать тебя счастливой.