Возвращение незнакомца

– Я знаю и очень благодарна им за это, – вздохнула Кэт и устало потерла виски. – Но ведь каждый день мне вновь и вновь приходится пересказывать историю смерти Джо, и от этого становится легче. Постой, тебе не нужно этого делать! – воскликнула она, услышав шипение воды.

– Не нужно делать что? Мыть пару кружек? Но я уже на кухне. Вряд ли это серьезно подорвет мои силы.

– Да, но… Прости, я просто не ожидала, что ты решишь заняться уборкой.

– Поверь, это не первый раз, когда я мою за собой чашку.

– Не сомневаюсь, – устало улыбнулась Кэт. – Помнишь, сколько посуды мы перемыли в детстве? И всегда спорили о том, кто будет мыть, а кто вытирать.

– И ты настаивала на том, что займешься сушкой, а я смогу одновременно и помыть посуду, и очистить грязь, скопившуюся под ногтями в процессе чистки лошадей.

– Да, раньше ты почти все время проводил в стойлах, – улыбнулась Кэт, но через мгновение ее улыбка померкла. – На нашей ферме больше нет лошадей. Их там давно уже нет… А ты до сих пор ездишь верхом? У тебя в Бразилии есть лошади?

– Несколько, – уклончиво ответил Хит, с излишней тщательностью протирая вымытые чашки.

Лошади, которые ждали его в Бразилии, были прекрасными, породистыми животными, но они не вызывали у него и десятой доли той восторженной любви, какую он испытывал к маленькой лохматой лошадке, которую когда-то подарил ему мистер Никольс и которую сразу после его смерти Джо поспешил отобрать.

Хит провел рукой по и без того взъерошенным волосам, отгоняя непрошеные воспоминания, и посмотрел на Кэт.

– Ты выглядишь усталой, – заявил он, внимательно оглядев ее с ног до головы. – Присядь и…

– Нет, только не чай! – слабо рассмеялась она. – За эти дни я выпила столько чая, что скоро он польется у меня из ушей.

– Ты отлично справлялась.

– Кто-то должен был, – вздохнула Кэт.

Вглядевшись в ее усталое лицо, Хит не мог не заметить того, как заострились черты ее милого лица. Под глазами пролегли темные круги, свидетельствовавшие о том, что со дня аварии она плохо спала. Невзирая на то что Кэт старалась держать лицо, было видно – произошедший с Джо несчастный случай стал для нее тяжелым ударом.

– Ты очень помогал мне все эти дни. Жаль, что ты отказался принять мое предложение и какое-то время пожить здесь вместо того, чтобы каждое утро тратить час на поездку от фермы до поместья. Особенно если вспомнить, во что превратился дом после последнего пьяного дебоша Джо…

– Я представил, что подумают твои соседи, если я вдруг и правда переберусь жить сюда, и решил не рисковать.

Хит очень надеялся, что Кэт устроит подобное объяснение. Конечно, дело было вовсе не в соседях. Просто Хит понимал, что жизнь в Грейндж превратится для него в сущую пытку, каждое мгновение которой он будет осознавать, что предмет всех его желаний и фантазий находится всего в паре шагов. Он будет знать, когда она принимает ванну, переодевается, ложится в постель… Даже находясь на ферме, Хит закрывал глаза и видел Кэт – соблазнительную, сексуальную, манящую. Настолько сексуальную, что каждое утро он просыпался в поту, с бешено бьющимся сердцем и почти непреодолимым желанием найти Кэт и сделать с ней все то, что мог позволить себе лишь во снах. Ему нужно было преодолеть это расстояние, разделявшее ферму и Грейндж, чтобы остыть, успокоиться и привести мысли в порядок.

Какая горькая ирония. Он пообещал себе дождаться того момента, когда Кэт сама упадет в его объятия и попросит заняться с ней любовью, – но когда этот день наконец настал, он отступил. Глупо, конечно, но как он мог воспринимать всерьез слова, которые Кэт произносила той ночью? Как мог пойти на поводу у своих желаний, если не был уверен в том, что она понимает, что делает?

Кэт потянулась к нему в момент отчаяния. Разве он мог воспользоваться ее плачевным состоянием? Ночь не бесконечна, даже ночь любви. В безжалостном свете следующего дня она пришла бы в себя и поняла, что, поддавшись минутной слабости, совершила вторую худшую ошибку в своей жизни. Нет уж. Один раз Кэт уже отвергла его: тогда он с трудом пришел в себя и был не готов пережить это вновь.

Может, изначально он приехал в Хоуден для того, чтобы отомстить Кэт, но тогда Хит понятия не имел о том, что ей пришлось пережить. Сейчас он меньше всего на свете хотел причинить ей новые страдания. На ее долю их и так выпало достаточно.

А значит, все, что оставалось Хиту, – это держать дистанцию. И неважно, что необходимость постоянно сдерживаться и подавлять вспыхивающие в присутствии Кэт желания вызывала у него уже почти физическую боль.

– Мне уже неважно, что они подумают, – вздохнула Кэт. – В конце концов…

Хит знал, почему мнение соседей не волнует Кэт. Почему она с такой тоской смотрит на окружающие ее вещи, почему так часто прикусывает нижнюю губу и прячет взгляд. Именно об этом он хотел поговорить с ней после ухода гостей.

– В конце концов, это не их дело, – наконец закончила она.

Хит взглянул на часы и глубоко вздохнул. Время пришло: этот разговор больше нельзя было откладывать. Может, вино поможет сгладить острые углы грядущей беседы…