Возвращение незнакомца

– Конечно, – кивнул он с едва заметной усмешкой, но, к огромному разочарованию Изабель, поцеловал ее не в подставленные губы, а в щеку.

При этом его цепкий взгляд ни на секунду не отрывался от лица Кэт, подмечая и анализируя каждую промелькнувшую на нем эмоцию. Словно все происходящее было лишь тщательно отрепетированным спектаклем, специально разыгранным для единственного зрителя.

Кэт понадобилось немалое усилие воли, чтобы сохранить вежливую улыбку и продолжить светский разговор:

– Друзьям Изабель всегда рады в этом доме.

Она сознательно сделала ударение на слове «Изабель», но вовсе не для того, чтобы уязвить Хита. Кэт хотела напомнить своему глупому разуму и еще более глупому сердцу о том, ради кого Хит сегодня явился в Грейндж. Но никакие увещевания не действовали. Ей приходилось прилагать немалые усилия для того, чтобы скрывать, как воздействует на нее присутствие Хита. Не так-то просто сохранять на лице насмешливую улыбку, когда твои ноги вдруг стали ватными, сердце колотится в груди испуганной птицей, а кровь бежит по венам раза в три быстрее, чем положено, распространяя по вдруг обмякшему и отказывающемуся повиноваться командам мозга телу жаркую томительную волну желания, но Кэт справилась.

Видимо, сказались годы, проведенные замужем за Артуром, когда с утра до вечера ей нужно было, словно помаду, носить на губах фальшивую вежливую улыбку.

– Особенно когда они предлагают отвезти ее на обед в «Кварто», да? – улыбнулся Хит.

Казалось, что Хит смеется, но в его темных глазах искрилась не радость от предстоящей встречи с красивой девушкой, а лед. Эта отстраненная холодность никак не вязалась ни с его выражением лица, ни с игривыми фразами, слетавшими с его губ, но все же Кэт почти физически ощущала это пугающее несоответствие. Словно к ним одновременно пришли два гостя: яркий, веселый, обаятельный красавец, способный с легкостью увлечь любую девушку, и остающийся безучастным ко всему, кроме интересующего его фрагмента реальности, наблюдатель, чьи цели оставались для Кэт загадкой. Она понимала, что увлеченная флиртом Изабель не заметит подвоха, пока не станет слишком поздно, а в этих отношениях явно был какой-то подвох.

– «Кварто»?! – радостно воскликнула ее юная золовка. – Ты серьезно? Кэт, ты слышала, мы идем в «Кварто»!

– Я в восторге, – сухо кивнула она.

– Не забудь надеть пальто, на улице прохладно, – посоветовал Хит.

– Сначала мне нужно переодеться. Этот сарафан не подходит для обеда в «Кварто»! Но не беспокойся, у меня есть нечто куда более впечатляющее. И откровенное. – Она игриво подмигнула Хиту, не обращая внимания на поджавшую губы Кэт. – Постой здесь, обещаю, это займет всего пару минут.

Дождавшись, когда Изабель поднимется на второй этаж, Кэт стерла с лица неуместную в грядущем разговоре фальшивую улыбку.

– Что ты задумал? – с вызовом спросила она.

– Задумал? – с невинным видом переспросил Хит. – Я везу твою золовку в ресторан. Что в этом криминального? Более того, я уверен в том, что она этому очень рада. А вот ты, похоже, не в восторге…

Кэт нетерпеливо взмахнула рукой, желая остановить этот поток обтекаемых, бессмысленных фраз.

– Я имела в виду не это. Какие у тебя намерения? В долговременной перспективе?

Она замолкла на полуслове, заметив, как изменилось выражение лица Хита. Его темные глаза вспыхнули гневом, а губы сжались в тонкую злую линию.

– В чем дело, леди Катарина? Думаете, я не достоин того, чтобы проводить время в компании вашей золовки? Может, мне стоит предоставить вам письма с рекомендациями и выписку со счета, чтобы вы могли принять решение?

– О, не будь смешным!

– Смешным? Таким я тебе кажусь? Тогда скажи мне, какое тебе дело до наших с Изабель отношений?

– Я лишь хотела узнать, какие у тебя планы… – смутилась Кэт.

– Это касается только меня и Изабель.

– Не только! Я обещала Артуру, что позабочусь о его младшей сестре. – Она прикусила язык на мгновение позже, чем следовало. Не стоило упоминать об Артуре при Хите. – Мы с ней одна семья, и я должна…

– Она уже взрослая женщина.

– Ей едва исполнилось двадцать!

– А я начал жить один, будучи на два года младше, чем она сейчас.

Кэт отвела взгляд. Хит был вынужден пойти на это лишь потому, что ее брат сделал его жизнь на ферме невыносимой, а ее будущий муж добился того, чтобы ни один человек в округе не взял его на работу.

Но она не могла сдаться. Только не сейчас.

– Изабель еще совсем ребенок! Она может сколько угодно строить из себя опытную роковую женщину, но на самом деле она ужасно наивна. И здесь, и в школе-интернате для девочек она жила словно под колпаком, не имея ни малейшего представления о том, каков на самом деле реальный мир.

– И ты уверена, что знакомство с реальным миром не стоит начинать с такого парня, как я?

– Нет, я не это хотела сказать…

– Хватит, моя дорогая Катарина. Тебе пора осознать, что Изабель уже давно не ребенок и может встречаться с кем захочет по своему выбору, оспаривать который ты не имеешь права.