Возвращение не предусмотрено

– А какое это имеет значение? Просто вы привыкли отмерять временные отрезки, вот я вам и сказал, что через час.

– Постойте! – Ник выставил перед собой руки, словно обороняясь. – Кажется, я уже схожу с ума…

– И обязательно сойдете, если будете анализировать все происходящее, – пообещал ему Вранглер. – Примите это как данность, и не нужно поминутно делать круглые глаза и восклицать: «Не может a{r|!»

– Пожалуй, что так, – поспешно согласился Ник. – А этот ваш матрос – он мне мерещится или действительно стоит перед вами?

– Я же просил вас не анализировать, Ник… – Вранглер укоризненно покачал головой.

– И правда, чего это я? – произнес Ламберт. Он обошел капитана, который выслушивал безмолвный доклад своего матроса, и, толкнув одну из округлых дверей, оказался в абсолютно темном помещении.

«Эта темнота мне только кажется – совершенно точно, – попытался успокоить себя Ник. Однако когда в его руку вцепилась какая-то гадость, он не выдержал и… подумал: Что бы это могло быть?»

«Я человек, такой же, как ты, – ответила „гадость“. – Возможно, ты уже кричишь, но не нужно меня бояться».

«Я не кричу, я совершенно спокоен».

Зажегся свет, и Ник увидел Вранглера.

– Кто это здесь так орал? – спросил тот, сдерживая улыбку.

– Я не кричу… – начал было Ник и осекся. Он снова начинал опасаться за собственный рассудок.

– Ну так что вы хотели сказать, майор? – уточнил Вранглер.

– … я совершенно спокоен.

– А мне показалось, будто здесь был какой-то шум.

– Какая-то гадость вцепилась мне в руку, сэр.

– Это не гадость, – после небольшой паузы произнес капитан. – Это человек, такой же, как и ты. Не нужно его бояться…

С этими словами Вранглер отодвинул занавеску, и Ник увидел то, что заставило его заорать так явственно, что он и сам услышал.

– Возможно, ты уже кричишь, но не нужно меня бояться, – проскрежетал компьютерный модулятор, поскольку то, что находилось перед Ламбертом, говорить не могло.

– Что это, сэр?! – спросил Ник, с ужасом взирая на торчащие из-под сплетений проводов искривленные члены, похожие на конечности человека. Словно щупальца морского чудовища, они пребывали в постоянном движении.

– Ну что, капитан, он ещё не наложил в штаны? – спросил модулятор, и Вранглер в ответ радостно расхохотался.

– Это – Тео, – пояснил он пораженному Ламберту. – Если кто и может смешить меня, так только он!

– Но… почему он в таком виде? – задал Ник идиотский вопрос.

– Он урод, с точки зрения традиционных плоских людей, – ответил Вранглер уже совершенно серьезно. – Я подобрал его в доме милосердия на Капасе. Тео был одним из немногих, кому не ввели дозу смертельной микстуры, потому что специальная комиссия определила – Тео не растение. Он разумен.

Вранглер опустился на пристенный стул и, протянув руку, пожал маленькую ладошку Тео.

– Рукопожатие настоящего мужчины, сэр! – пророкотал модулятор.

– Как наши дела, Тео?

– Мы обманем их, сэр. Уже в который раз обманем…

– Это он об урайцах. Тео видит их насквозь – он в состоянии просчитать их поведение.

– Как же у него получается? – спросил Ник, со все большим интересом рассматривая Тео.

– Он родился без привычных для нас органов чувств. Это большое горе в обычном плоском обществе, но зато его личность легко оперирует образами и формами, содержащими на две-три переменные больше, чем то, что воспринимаем мы.

– И что же он у вас делает, сэр, выполняет роль штурмана? – nqrnpnfmn спросил Ник. Ему трудно было поверить, чтобы такую ответственную работу отдали в руки какого-то ненормального, пусть даже и очень способного парня. К тому же штурману следует знать флотский устав и множество инструкций.

– Тео мои глаза и уши, и бортовой компьютер тоже.

– Бортовой компьютер, сэр?! – вырвалось у Ламберта. – То есть наша жизнь и судьба важнейшего задания зависят от него?

Ламберт ткнул пальцем в сторону кривых ручек Тео.

– Знаешь, майор, – с улыбкой сказал Вранглер, – однажды в отпуске на Дживайне мы с Тео зашли в казино. И там, у стола с рулеткой, экранированного нуль-логическим барьером, закрывающим результат от предсказателей, Тео просчитал тридцать шесть ставок подряд, но затем нас оттуда вышвырнули… Потом мне попалось объявление о конкурсе по трехмерным шахматам, и Тео легко его выиграл.

После этого успеха люди из «Пасифик Глобал» вызвали нас на тестирование их нового силинайзера «GEX». И Тео сделал это электронное чудовище… Пока «GEX» кряхтел над гигантской задачей, Тео успевал не только просчитывать конечный результат, но и комментировать промежуточные. Ребята из «Пасифик Глобал» были в ауте.

– Но сэр, если у него такой потенциал, может быть, стоит применить его в военных целях? Ведь он в одиночку может выиграть всю войну! Это же счастье, что парень на нашей стороне!

– Конечно может. Может выиграть войну, может сделать любое научное открытие, но кому это нужно, майор? Какой генерал захочет, чтобы войну выиграл урод? Причем быстро? А как же карьерный рост? А последующее сокращение должностей, окладов? Наука или война – везде сидят люди, которые защищают только свои задницы, удобно расположившиеся в бархатных креслах…