Возвращение на Землю

Я достал ружье со стрелой, на конце которой была вмонтирована магнитная присоска, и, прицелившись в китайский корабль, выстрелил. Стрела, растягивая за собой стальную нитку, устремилась вперед и ударилась о корпус. Мгновенно сработал электромагнит, и присоска намертво соединила нас с "Великим походом".

Другой конец проволоки я укрепил за скобу «Бумеранга», а середину подсоединил к миниатюрному моторчику в своем скафандре. Одним касанием кнопки запустил механизм, и тот час транзитом последовал к соседнему кораблю. Перелет занял менее минуты. Едва мои ботинки уперлись об обшивку, я выключил мотор и, цепляясь за выступающиеся части, поплыл к люку.

Кэт сделала то же самое, правда, не так ловко, и вскоре помогала мне открыть стальную крышку. На корабле, видимо, отсутствовало электричество, ибо шлюзовую камеру нам пришлось запускать вручную. Это было нелегко. Кэт чуть не порвала ткань скафандра.

Только с третьей попытки нам удалось войти внутрь корабля. И сразу увидели трупы, безмолвно летающие по кораблю.

Они умерли давно. И сохранились только благодаря тому, что в кабинах стоял абсолютный космический холод. Весь воздух льдинками осел на стенки. Таким образом, процесс гниения не мог развиваться.

Я видел их остекленевшие глаза, выражения ужаса и заледеневшей пены у рта. Последние минуты жизни у них были страшными.

— Почему они погибли? — спросила Кэт.

— Тебе лучше знать — ты все-таки медик, — сказал я, приступив к изучению аппаратуры. На это ушло немного времени, зато мои догадки, которые возникли в первую минуту входа в корабль, оказались верными. Мне стало ясно, какая трагедия здесь свершилась около сорока лет назад.

— Произошло короткое замыкание в электропроводке, — пояснил я Нэйсон. — Вышла из строя вся аппаратура, в том числе система жизнеобеспечения. Корабль был обесточен. Температура стала падать столь стремительно, что космонавты не успели надеть скафандры. Да и то, чтобы их достать, нужно было включить электромоторы камер хранения, без тока это было невозможно.

— А запасной генератор? Почему его не запустили?

— Он был включен, но не выдержал нагрузки. Наверное, кто-то неумело подключил его к общей системе и разрядил всю аварийные узлы и механику корабля. Экипаж в этом случае был обречен…

Мои слова тяжелыми каплями падали в пространство.

— Что будем делать, Санджар? — спросила Кэт. — Этим кораблем мы можем воспользоваться? Ведь лишний шаттл Марсу не помешает.

— Конечно, мы могли бы его подцепить как платформу и доставить на Марс. Наши инженеры и техники сумели бы его исправить. Но думаю лучше "Великий поход" оставить здесь. Это братская могила на десятерых. По-моему, кощунственно трогать его.

— Я не совсем с тобой согласна. Но для погибших космонавтов мы ничего сейчас сделать не можем. Везти с собой до Земли, а затем до Марса трупы мне страшно.

— Элементы движения китайского шаттла нам известны. Если надо, мы вернемся сюда и отыщем "Великий поход". А сейчас пусть космонавты продолжают свой погребальный полет, — напоследок сказал я.

— А ничего с собой не возьмем? Журналы, записки, исследовательские материалы?

— У меня нет права брать что-либо с этого корабля!

Подавленные, мы вернулись на «Бумеранг». С этого момента мы осознали, какую опасность таит космос, и здесь нет места никаким ошибкам. Я потом заметил, что Кэт до самой Земли не прикоснулась к видеоиграм.

АТАКА ЛУННЫХ ПИРАТОВ

Полет дальше продолжался без особых осложнений. Больше нам не попадались блудные корабли или автоматические межпланетные станций, которые в период массового освоения космоса могли быть здесь. Честно говоря, у нас остался неприятный осадок после встречи с китайским кораблем и поэтому я уделял большое внимание контролю за техническим состояние шаттла, приводя иногда Хэндрика до исступления и бешенства, когда заставлял его проводить тестирование.

Мы летели в прежнем режиме, не встречая также на пути ни астероидного потока, ни метеоритных атак, ни налета "летающих тарелок", ни пришествия зеленых гуманоидов, о которых столько много болтал Хэндрик, стараясь нас развеселить. Конечно, он не был с нами на "Великом походе" и поэтому не мог представить себе того кошмара. Однако он чувствовал себя виноватым, что не пошел с нами туда.

Мы посменно дежурили в кабине пилота, а свободные от вахты или занимались физическими нагрузками в спорткомплексе, или продолжали изучать космическую технику с помощью видеоучебников, или кулинарничали в камбузе.

Кэт старалась держаться ровно со мной и с Хэндриком, видимо, не желая никого расстраивать и раздражать. Она знала о наших чувствах к ней, но вида не показывала. С точки зрения психолога, это было правильно, но с другой стороны мы мучились от душевных переживаний, если Кэт лишний раз смотрела на соперника.