Возвращение на Обитаемый остров

Максим перевел дух и продолжил сборы, прерванные нежданным появлением Турренсока. Лишь пройдя сквозь потайную дверь, ведущую в подземелье, он задал себе вопрос о том, как барон вообще мог появиться в спальне. Единственная догадка, которая все логично объясняла, заключалась в том, что ему каким-то образом удалось обмануть своих земных стражей, попасть на летевший к Саракшу корабль, а на станции воспользоваться нуль-т. Но раздумывать над тем, верно ли это предположение, или же дело обстояло как-то иначе, было некогда – Максим подошел к той потайной двери, что вела в спальню Императора.

Она бесшумно убралась в стену. В комнате тускло горел ночник, освещая лицо безмятежно посапывающего Дженса. Он спал, подтянув ноги к самому подбородку так, что кроме него на широченной кровати можно было смело уложить еще с полдюжины людей в тех же позах.

Максим на цыпочках пересек спальню, остановился, несколько секунд стоял не шевелясь, затем опустил на ворсистый ковер блюдо и достал из кармана баллончик с парализующим газом. Задержав дыхание, он коротко надавил на кнопку, пустив струю в сторону Дженса. Постоял еще несколько секунд. Сердце в груди колотилось так, что казалось, могло разбудить даже мертвого. Но Император не шевелился, и лишь перестал сопеть. Все, пора транспортировать его на базу и спешить к раненой Раде.

Вплотную приблизившись к Дженсу, он подсунул одну руку ему под колени, другую под плечи, и дернул тело на себя. Странное дело, ему не удалось приподнять Императора хотя бы на сантиметр. Максим сделал еще одну попытку, и с тем же успехом.

Ничего не понимая, он выпрямился, встряхнул головой, стараясь отогнать наваждение и еще раз попробовал поднять Дженса. И на это раз у него ничего не получилось: человек, весящий никак не более семидесяти килограммов, словно превратился в свинцовую статую.

– Что, не получается? – вдруг прозвучал чей-то тихий голос.

Максим ошеломленно крутанул головой, стараясь увидеть говорившего, но кроме спавшего Император так никого и не увидел.

– Не старайся, у тебя все равно ничего не выйдет. Подожди, я сейчас тебе помогу, – вновь заговорил голос, и теперь Максим понял, что слышит его не ушами, а лишь воспринимает сознанием.

В то же мгновение прямо из спящего Дженса начал подниматься еще один человек. Секунда, и вот рядом с кроватью стоит призрачная фигура.

Максим решительно отказывался что-либо понимать, а лишь во все глаза смотрел на незнакомца. Даже легкая сутулость не могла скрыть его гигантский, за два метра, рост, но не это обстоятельство поразило Максима. Лицо фантома напоминало фарфоровую маску. Такое же белое и блестящее, как будто покрытое глазурью, неподвижное, оно словно принадлежало статуе. Длинная, доходящая до пола серая хламида, скрывала тело незнакомца, так что невозможно было с уверенностью сказать, есть ли у него руки и ноги, или же одежды наброшены на проволочный каркас.

Мысли в голове Максима путались, но как бы предваряя самый первый возможный вопрос, фарфоровый человек «произнес»:

– Я один из тех, кого местные жители считают богами, а вы, земляне, называете «странниками». Ты нравишься мне Максим, и я готов с тобой поговорить, но только не здесь. Хочешь, я покажу тебе нашу базу, а заодно отвечу на все твои вопросы?

Максим, не в силах произнести даже слова, лишь шумно сглотнул слюну, и утвердительно кивнул в знак согласия. В следующее же мгновение он очутился в огромном пустом зале, стены которого излучали мягкий желтоватый свет.

Странник находился рядом. Он чуть повел головой, и неведомо откуда появились два кресла. Это можно было расценивать, как приглашение располагаться. Максим так и поступил, утонув в удобном, облегающем тело материале. Странник устроился в другом кресле, сделав это вполне по человечески, и снова «заговорил»: