Возвращение колдуна

Мы быстро поднялись на первый этаж дворца, стараясь избежать встречи с охраной. Скоро поднимется переполох, побег обнаружат. Надо действовать быстро и стремительно. Император Августус это понимал, и с упорством старого воина перескакивал через ступеньки, будто и не просидел несколько месяцев в одиночной камере. Так, что даже я едва за ним поспевал.

Этого старика я всегда уважал, даже ещё когда он был младшим из наследников. В отличие от других, он больше заботился о пользе Империи, а не о собственном кошельке, удовлетворении похоти или роскошных пирах. Августус посвятил себя войне, и воины вознесли его на самую вершину. Чем-то он мне напоминал меня самого, только путь наверх у нас шёл совершенно по-разному.

А вот император Домициан подобными качествами похвастать не мог, предпочитая образ жизни затворника, равнодушного к тому, что происходит за пределами его покоев. Будет гораздо лучше, если на трон вернётся Августус.

В коридоре первого этажа мы проходили мимо одной из дверей как раз в тот момент, когда она открылась, и на пороге показалась старая служанка с подносом в руках.

— Господин? — тихо всхлипнула она, и мы с императором переглянулись.

— Забудь, что нас видела, — приказал тот, и она тихонько скользнула обратно за дверь.

Неприятно. Я ждал, что Августус поведёт нас через тайные ходы, пронизывающие дворец сверху донизу, но он, видимо, посчитал, что по коридорам будет быстрее.

— Разве императорские покои не наверху? — спросил я.

— Так будет ближе, — проворчал он.

— Так нас заметит охрана, — возразил я.

— Ты и впрямь думаешь, что они посмеют обнажить клинки против своего императора? — фыркнул Августус.

Разубеждать его я не стал, прекрасно понимая и его чувства, и то, что большая часть охраны предпочтёт сначала схватить нас, а уже потом разбираться. Императоры тоже могут быть поддельными, и обычному вояке проще будет поверить, что это самозванец проник во дворец, нежели бросать оружие и славить Августуса Сильного. В конце концов, все считают его погибшим.

Я попытался вспомнить, как проходили «похороны» императора. Да, странностей там хватало. Раз уж его объявили погибшим от жутко заразной болезни, то и церемония проходила сумбурно и быстро. Лежащим в гробу Августуса никто так и не видел. Только наглухо закрытый гроб, который внесли в склеп. Ставлю талер, что там либо пусто, либо лежит тело какого-нибудь бродяги.

Зато коронация Домициана состоялась со всей пышностью, будто никакой эпидемии и не было. А кто за всем этим стоял? Кардинал Алонсо и мой ученик Сол. Именно они всюду сопровождали новоиспечённого императора и входили в его малый совет.

В коридоре вдруг послышалось тяжёлое буханье подкованных сапог, и я невольно скривился. Началось.

— Тревога!

— Заключённые сбежали!

— Ищите, они могут быть где угодно!

Похоже, пора нам убираться из людных мест.

— Ваше Величество! Здесь рядом есть тайные ходы? — спросил я.

— Они нам не понадобятся! Моего слова будет достаточно! — ответил Августус, напоминая мне в этот момент старого льва. Всё ещё храброго, но столь же глупого.

Ладно. Уж он-то должен был знать, что местные стражники сперва бьют, а потом думают, но, находясь по другую сторону, он об этом, видимо, никогда не думал. Придётся снова действовать самому.

Я рывком распахнул ближайшую дверь. Библиотека. Отлично.

— Идём! — прошипел я, хватая императора за рукав.

— Ты забываешься, маг! — произнёс он.

Нет, жалкий смертный, это ты возомнил о себе больше, чем должен бы. Забыл, что я пережил уже семерых императоров, если считать и тебя тоже. Хотя мой нынешний вид не располагал к тому, чтобы мне беспрекословно подчиняться.

— Колдун! — в голове вдруг прозвучал голос мальчишки. — Тут какой-то переполох!

— Да, Джаг, это мы, — ответил я.

— Ты там уже не один? — спросил Джаг.

— Встретил… Старого знакомого, — пояснил я. — Держи в курсе происходящего, я попытаюсь добраться до императора.

Августуса всё-таки удалось затащить в библиотеку, покинутое и всеми позабытое место. Тут наверняка должен быть тайный ход, или я не архимаг Максиан.

— Где. Проход, — потребовал я.

— Что ты себе позволяешь, щенок?! — прорычал Августус, и я расхохотался.

— Вот уж не думал, что мальчишка, которого я качал на руках, будет так со мной разговаривать, — процедил я. — Ты забыл, с кем разговариваешь, император. Я пережил несколько поколений твоих предков. Говори, где открывается тайный ход, не заставляй меня спрашивать дважды.

Старик прищурился, поиграл желваками. Он явно затаил обиду, но мне на его обиды всегда было плевать, я выше этого. Моё подчинение императорам всегда было лишь формальностью, я в любой момент мог взять власть в собственные руки или посадить на трон свою марионетку, но власть меня не прельщала. Слишком много хлопот и неприятных обязанностей, а вся сила, которую даёт официальная власть, не стоит ничего, если ты не можешь обеспечить её собственной силой.

— Здесь, в дальнем углу, — покорился Августус, видя, что я не собираюсь уступать.

Шаги в коридоре звучали всё громче и громче.

— Потяни за Марцелла, третий том, — сказал он.