Возвращение Избранного

— Да не переживай ты так, ты же меня знаешь. Ключ у первого министра двора его императорского величества по магии. Уж не знаю, откуда они пронюхали про наш договор, но король объявил ключ своей собственностью и просил передать тебе, чтобы ты лично явился к нему на аудиенцию.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделал? — Эльф сокрушенно покачал головой. — Мы же договорились.

— Договорились. Но пойми, обстоятельства!

— Обстоятельства… Между прочим, я заплатил достаточно, чтобы ты сберег ключ. Или нет? — В голосе эльфа появились угрожающие нотки.

— Хорошо заплатил, о чем разговор, — маг с опаской наблюдал за своим гостем, — но я же не могу перечить королю. Тем более он не отнял у меня ключ, он просто забрал его. Ему нужен ты.

— Зачем?

— Как я понял, у него есть для тебя работа. А ключ хорошая награда.

— Ну, все, — со злостью сказал эльф. Он встал и вытянул перед собой руки. Вокруг ладоней начал разгораться клубок голубого пламени. — Сожгу все тут к болотным богам!

— Подожди, подожди! — взмолился насмерть перепуганный хозяин дома. — Прости меня, но я на самом деле ничего не мог сделать. Хочешь, верну тебе деньги, только ведь ключ я достал, значит, заработал. Разве нет?

— Ладно, — обреченно махнул рукой эльф, — связывайся с вашим королем. Что он там собирается мне предложить? Посмотрим.

— Сейчас, сейчас, — обрадованно залепетал маг и быстро вышел из комнаты.

— Вот мерзавец, — произнес Элорн в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. — Мы ему отвалили столько денег, а он упустил ключ. Да его надо было живьем в ад отправить. Сговорился небось с этим министром. Денег хотят заработать. Наверняка надо убить кого-то.

— И что же теперь делать? — поинтересовался я.

— У нас нет выбора, остается ждать возвращения Повета.

Кстати, маг не заставил себя долго ждать. Он вскоре появился, и не один. С ним был невероятно уродливый гоблин в пышном костюме, щедро украшенном золотыми перевязями и бесчисленными орденами и медалями. Я невольно восхитился умением размещать их на мундире так, что кое-где еще и оставалось свободное место.

— Первый министр его императорского величества по магии мэтр Лорден, — представил гостя Повет. Тот церемонно поклонился. Мы в ответ тоже.

— Я рад видеть вас, мэтр Элорн, — начал Лорден. Голос у него оказался на удивление приятным. — Я наслышан о вас и думаю, что небольшая просьба, выполнив которую вы немедленно получите нужный вам ключ, будет для вас легкой прогулкой.

— Надеюсь, — лаконично ответил эльф.

— В последнее время в Гнолле появилось много самозванцев и бунтовщиков. Настали смутные времена. — Лорден печально моргнул. — Но я нашел причину несчастий и бунтов. Между прочим, за два года их было целых пять, а до этого мы мирно жили целых сто лет.

— Продолжайте, — попросил Элорн.

— В общем, мне нужен камень равновесия. Этот камень позволит держать наш народец в спокойствии. Только вот незадача — камень находится в пещерах на юге Соленой топи.

— Камень равновесия? — В голосе Элорна звучал неприкрытый сарказм. — Вы издеваетесь? Этот артефакт безуспешно искали поколения магов! Это у вас называется небольшая просьба?

— Но в отличие от них я знаю, где он находится. И дам вам карту!

— И вы никогда не пытались его забрать сами? — недоверчиво спросил немного успокоившийся Элорн.

— Почему же, пытались, только среди наших нет магов такого уровня, как вы. Я, понимаете ли, слишком стар. Повелительница Болот справлялась и без камня, нашему же королю, скажем между нами, далеко до нее. Так что вы нам камень равновесия, мы вам ключ. Договорились?

— Договорились, — с тяжелым вздохом сказал эльф.

— Отлично. Вот вам карта пещер. — Министр протянул эльфу лист бумаги. — Повет объяснит вам, как добраться до них. Надеюсь, это задание вас не задержит.

Маг проводил Лордена и вернулся обратно. Элорн угрюмо посмотрел на него.

— Ну, спасибо тебе, старый друг, — в словах эльфа звучал сарказм, — устроил нам «легкую» работенку… Давай выкладывай, где эти пещеры. Прошу к столу.

Маг подошел и склонился над картой. На сарказм эльфа он не обратил ни малейшего внимания.

На карте было нарисовано болото. Вообще-то я не видел смысла в подобных картах. Я сам могу такую нарисовать за несколько минут. Грубо закрашенное зеленой краской пятно, и все. Ни надписей, ни каких бы то ни было линий координат и подобных необходимых картографических принадлежностей.

— Мы сейчас здесь. — Повет коснулся пальцем карты, и на ней вспыхнула оранжевая точка. — Пещеры вот здесь. — Он ткнул пальцем в южную часть карты, там тоже загорелось оранжевое пятно. — У вас ковер?

— Да, — кивнул эльф.

— Завтра к вечеру вы будете на месте.

— Ясно, — произнес Элорн, внимательно разглядывая карту. — Теперь давай о пещерах. Что за пещеры, кто в них обитает, в общем, все, что знаешь.

— Пещерам более тысячи лет. А обитает в них обычная нечисть. Циклопы, химеры, мантикоры — это из крупных, не считая всяческой мелочи вроде василисков и медуз. Обычные пещеры.

Артем присвистнул: