Возвращение Избранного

– Смотри! – вдруг крикнул Артем, вынимая из воды какой-то странный предмет, похожий на большое яйцо. Предмет был грязно-серого цвета и, судя по тому, как его держал Артем, довольно тяжелый.

– Что это? – спросил я, когда мы выбрались на берег.

– Ты меня спрашиваешь? – искренне возмутился Артем. – Понятия не имею. Яйцо какое-то.

– Судя по размерам, – заметил я, – это что-то огромное.

– Может, выбросим его от греха подальше?

– По-моему, слишком поздно… – пробормотал я и судорожно начал шептать заклятия, потому что из воды появилась огромная уродливая морда.

Вслед за мордой выползло огромное чешуйчатое тело. Тварь чем-то напоминала змею, но была в сотни раз больше. Ломая росшие у воды кустарники, гигантская змея выбралась на поляну. Ее планы не составляли никакого секрета. Яростно шипя, она приподнялась и изготовилась к прыжку.

– Эй, – бледный Артем аккуратно катанул яйцо к чудищу, – мы ничего не трогали. Просто нашли. Бери, пожалуйста.

Змея, увидев яйцо, зашипела как-то по-другому, я бы даже рискнул сказать, ласково зашипела. Но эта романтическая пауза длилась только несколько секунд. Змея вновь посмотрела на нас. Ее желтые глаза светились яростью.

– Думаю, ты ее не убедил, – проговорил я и метнул в тварь огненный шар, одновременно создавая вокруг нас с Артемом защитную сферу.

В тот же миг змея зеленой молнией метнулась к нам. Ей удалось уклониться от моего шара, но все равно краем он задел ее шкуру, защита же выдержала нападение змеи, и она отлетела в сторону. Однако на этом змея не успокоилась, яростно шипя, она вновь бросилась в атаку. На этот раз она пробила защитную сферу, и если бы не поставленная мною огненная стена, я бы стал закуской чешуйчатой твари.

Врезавшись на полном ходу в огонь, змея вспыхнула и, словно живой факел, откатилась в сторону. Тут на нее упало белое облако, а я почувствовал, что мои руки меня не слушаются. С трудом повернув голову, я увидел Элорна, которого сопровождал небольшого роста старичок в зеленой шляпе, в длинном одеянии болотного цвета. У эльфа был очень сердитый вид.

– Эллек соннер ввад! – произнес он, и я без перевода понял, что это какое-то серьезное ругательство. – Вас нельзя и на минуту оставить. Вы хоть представляете, что бы было, убей вы корронта?

– Нет, – искренне признался я.

– Этих тварей очень мало, и каждая из них считает своей честью отомстить за сородича. Учитывая, что они могут становиться невидимыми и путешествовать по мирам Ветви, с ними лучше не ссориться.

– Но мы ничего не сделали! – возмутился Артем. – Ну, нашел я это проклятое яйцо. Но я же вернул его.

– Ты осквернил его, прикоснувшись своими руками, – проскрипел старичок, стоявший рядом с Элорном, – а это значит, ты убил детеныша. Мать все равно раздавила бы яйцо. Таковы законы этих существ.

– Дикие законы, – пробормотал я.

– Может быть, – согласился Элорн, – но они есть. Поэтому мы, – он поднял вверх руки, – исправим ситуацию, насколько это возможно.

Повинуясь жестам эльфа, змея, окутанная белым облаком, медленно поднялась и направилась к озеру. Долетев до него, она рухнула в воду.

– Теперь уходим! – крикнул Элорн и вскочил на ковер. За ним последовали старик и мы. Ковер так резко взмыл вверх, что я еле удержался на ногах. Зато через десять минут мы уже были далеко от озера.

Под нами проплывал лес. Вдали я заметил широкую степь, которая уходила за горизонт. Бескрайнее пространство, поросшее невысокой желтоватой травой и карликовыми деревцами. Тем временем Элорн соизволил представить нашего нового спутника.

У старика оказалось сложное имя, но в сокращенном варианте он именовался Коллоном. Как объяснил эльф, старик его старый друг и верный слуга забытого народа Элорна. Он долгое время хранил секрет расположения Храма, который передавался по наследству в его семье, и вот настал заветный час.

Итак, свой путь мы продолжили вчетвером. Старик оказался гораздо разговорчивее, чем Элорн. К тому же, в отличие от Элорна, предпочитавшего рассказывать о жестоких нравах эльфов, Коллон знал множество смешных историй. Благодаря этому наше настроение по мере приближения к Зерранду поднималось, точно опара. Еда у нас кончилась, но у старика в сумке нашлись какие-то странные лепешки. Откусишь кусок и сыт! Честно говоря, удобная штука, хотя у нее имелся один недостаток, лично для меня существенный, – лепешка была безвкусной.

Мы с Артемом нагло проспали всю ночь, но Элорн, который все это время бодрствовал, не выказывал никаких признаков усталости.

Степь постепенно запестрела пятнами рощ, которых постепенно становились все больше. Стало жарче, и вскоре мы с Артемом уже мечтали о глотке холодного пива, но пришлось довольствоваться лишь теплой водой из бурдюка Элорна.

А солнце тем временем жарило все сильнее и сильнее. К вечеру под нами проплыли несколько озер, и за ними потянулись зеленые джунгли. Воздух сразу стал влажным, а к ночи пошел дождь. Хорошо еще, что наш ковер был окружен защитной сферой, поэтому мы не сильно страдали от бушевавшего вокруг нас тропического ливня.