Возвращение «Иглы» (фрагмент)

И я не стал себя сдерживать. Почти отвесно набрал высоту. А уже за пределами атмосферы начал набирать скорость. Сделал вокруг Латы два активных витка, потом взмыл по гиперболе на пару тысяч километров, перешёл на эллипс, который через полчаса должен вывести меня к Гэзду, и расслабился. Отключив кабине всю подсветку, я откинул кресло и принялся смотреть на звёзды.

Звёзды. Такие маленькими и холодными видятся они в космической дали. Холодные колючие искорки. Но стоит приблизиться к любой из них, как она превратится в тёплое и ласковое солнце, которое согреет, станет родным и дружелюбным. Я помню, как видел Золотистую обычной звездой среди целой россыпи ей подобных, а сейчас она стала для меня солнцем, солнцем, под которым родились и выросли мои внуки. Солнцем, которое не станет тем огненным чудовищем, которое погубило Дивер своим огненным дыханием… Звёзды могут быть и холодными искорками и ласковыми солнцами, но стоит приблизиться к ним ближе, чем позволено, все они становятся огненными чудовищами, беспощадными к тем, кто посягнул на подобную близость, смертельно опасными. Так кто же вы, звёзды? Холодные искорки? Ласковые солнца? Страшные огненные чудовища? Вы многолики, но величественны в этой своей многоликости.

Я улыбнулся своим мыслям, мне сейчас было хорошо. Тут, у Золотистой, на чужой планете я обрёл близких и родных мне людей, обрёл ещё одну родину и наконец-то обрёл надежду, окончательно и бесповоротно.

Организованный нами всепланетный конкурс начался с размахом. Во всех средствах информации неоднократно транслировалось наше обращение. Я обращался к латянам:

– Я, младший капитан земного космофлота, капитан звёздного крейсера "Игла", Виктор Стрельцов, обращаюсь к вам, всем жителям планеты Лата, всем жителям этой планетной системы. Обращаюсь и прошу вашей помощи.

По вине роковых обстоятельств я оказался на вашей планете. Но я не ропщу на судьбу, что оказался именно здесь и именно в это самое время. Сама судьба сплела мою жизнь с вашими, и я благодарен ей за это.

Но я не могу остаться здесь навсегда, не могу, даже если бы всей душой желал этого. У меня имеются обязательства и долг перед своей планетой, те обязательства и долг, что нельзя не исполнить.

Я получил всемерную поддержку вашего правительства, людей, которые выражают вашу волю. Уже очень скоро начнётся строительство звёздного дока на Яоте, вашей внешней луне. Я уверен, что всё пройдёт успешно, что пространственный двигатель моего корабля будет полноценно восстановлен, что "Игла" будет способна совершить дальний межзвёздный рейс.

Но этого мало. Каким бы совершенным не был корабль, самому ему не проложить межзвёздную трассу. Это должны сделать люди, пилоты корабля. Но в экипаже "Иглы" не хватает пилотов. Поэтому я и обращаюсь к вам.

Каждый, кто хочет стать звёздным пилотом, может им стать. Для этого нужно лишь показать, что ты можешь им стать, выдержать испытание.

Я прошу вашей помощи. Все, кто мечтает о звёздах, кто готов ради них отказаться от всего. Кто мечтает вести корабль по межзвёздной трассе. Все, кто хочет мне помочь. Я призываю вас. Неважно, кто вы, учитесь ли вы, работаете или уже отошли от дел. Все вы можете пройти тесты и подать заявку на отбор. Все они будут тщательно рассмотрены и проверены. Самые подходящие и достойные пройдут интенсивное обучение, по результатам которого самые лучшие войдут в экипаж "Иглы" и отправятся вместе со мной на Землю.

Я верю, что получу вашу поддержку, верю, что вы откликнитесь на мой призыв. И заранее благодарю вас.

Я, младший капитан земного космофлота, капитан крейсера "Игла" Виктор Стрельцов.

Обращение это было естественно зачитано не в "живую". Рэй отредактировал его, поправив мои огрехи и расставив точную интонацию. Он же разослал везде, где было можно наши тесты и подробные инструкции по прохождению тестов, составлению анкеты и порядке связи с нами.

Результаты не заставили себя ждать. Только за остаток вечера после моего обращения Рэй получил более миллиона результатов тестов и анкет. Никакой человек не справился бы с таким валом информации, даже Рэю было немного не по себе, как он сам признался. Особенно после того, как он определил, что процент абсолютно непригодных в несколько раз ниже, чем он сам того ожидал. Это создавало ему трудности на втором этапе, в несколько раз увеличивая объёмы индивидуальных тестов.

Но в первый день, как оказалось, были ещё только цветочки, ягодки последовали на следующий день, когда на адрес Рэя пришло более семидесяти миллионов результатов и анкет. И Рэй уже не справился с подобным потоком, упаковывая его в пассивный архив.

На следующий день поток ослаб почти наполовину, на следующий - ещё наполовину, несколько дней держался на одном уровне и потом начал иссякать. Но когда Рэй сделал объявление о последнем дне приёма результатов тестирования, был ещё один всплеск, не такой сильный, как первый, но сопоставимый.

В результате оказалось, что тестирование прошли без малого триста пятьдесят миллионов человек. И Рэй не успевал обрабатывать результаты.