Возвращение домой

Первые выстрелы прозвучали в полной тишине, всем было интересно узнать результата первых стрельб. Макеты находились в сто пятидесяти метрах от траншеи, для каждого поднималась своя мишень. Стояла она всего несколько секунд — время, достаточное для трёх коротких очередей из выданных патронов. При попадании в мишень, в воздух, как раз над ней, выбрасывался столбик цветного дыма, видимый издалека всеми. Это потом уже на месте определяли результативность попаданий, суммировали баллы и выставляли общую оценку.

Из первых десяти стрелявших попали в мишень немногие, всего двое или трое. Джейк не считал, просто ждал своей очереди. А вот остальные ребята азартно перешёптывались за спиной лейтенанта, давали свои оценки, подшучивали над товарищами. Барклиф на это не реагировал, он тоже заинтересованно следил за макетами, боясь пропустить момент, когда взметнётся дымок.

Фамилии в списке шли по алфавиту, и Колин Титроу и Джейк шли следом друг за другом. Их позиции тоже оказались рядом. Занимая своё место, Колин продолжал паясничать, пользуясь тем, что Барклиф отвлёкся, разговаривая с Торнтоном.

— Смотрите все внимательно: будет стрелять самый лучший снайпер бригады номер три! — крикнул он, потрясая в воздухе автоматом. — И ты смотри, Грифф! Ты так не сможешь…

…Он попал в макет, сам Джейк этого не видел, но парни за спиной разразились приветственными криками. Два попадания — лучший результат!

— Молодец, Колин!

— Показал высший класс!

— Давай, Грифф! Мы хоть посмеёмся… Только смотри, глаз себе прикладом не вышиби, — Колин довольно смеялся, собирая с земли ещё тёплые гильзы, подмигнул Джейку, щуря недобрые мстительные глаза.

— Давай-давай, Конни Ривз! — беззлобно усмехнулся в ответ Джейк. Слова его услышали все вокруг, засмеялись ещё громче. Шутка понравилась даже Колину. Не всякого сравнивают с Конни Ривзом, легендарным героем военной экспансии на Сиону. Снайпер-ниобианин стал исторической личностью после смерти и героем при жизни. Таким героем, что именем Конни Ривза назвали орден, учреждённый самим Императором. Им награждались особо отличившиеся снайпера́.

Джейк намертво упёрся чуть расставленными локтями в землю бруствера, склонил голову к прицелу, поправил мушку, снова посмотрел вперёд, туда, где должен был подняться макет. За его неторопливыми движениями профессионала следили все с ожиданием чего-то необычного, даже Колин остался в своей ячейке, чтобы видеть всё как можно лучше.

Когда макет поднялся, все разом выдохнули, задержали дыхание, как будто повторили это за Джейком. Тишина заинтересовала даже Барклифа, он повернулся на месте в сторону траншеи, забыв про Торнтона.

Три короткие очереди прорезали воздух, три хлопушки выпустили дым. Макет уже упал вниз, а дым ещё рассеивался. Джейк передёрнул затвор, перехватил автомат в одну руку, повернулся к бригаде лицом. И только в этот момент все разом заговорили, даже присутствие лейтенанта их не смущало.

— Колин, тебе придётся подарить свой титул Тайлеру! — выкрикнул кто-то довольно насмешливо.

— Вот ему! — Колин неожиданно разозлился: он не любил быть на вторых ролях, этот мальчишка-подросток с завышенной самооценкой. Автомат в его руках упёрся дулом Джейку в бок, под рёбра. — Пфф! — Колин дёрнул оружием, будто выстрелили, и зло прошептал: — Пристрелю в первом же бою, Грифф!..

— Это что такое, рядовой Титроу?!! — закричал Барклиф. — Встать в строй немедленно!!! Ты не знаком с техникой безопасности, рядовой?! — лейтенант остановился перед Колином. — Не знаком, да?!!

Строй сразу же подтянулся, все замерли, даже те, кто находился в ячейках.

— Виноват, господин лейтенант, — прошептал Колин, глядя на Барклифа снизу.

— Один наряд на уборку территории! — произнёс тот сквозь стиснутые зубы.

— Но ведь патронов не было! — возмутился Колин, и это была самая большая его глупость: оспаривать приказ офицера. Тут, видимо, сказалось то, что Колину до этого не приходилось вызывать своими действиями гнев у Барклифа. Обычно он отличался дисциплиной и умением быть очень послушным и тихим, когда надо.

— Два наряда на уборку! — зловещим голосом произнёс Барклиф, пожирая рядового глазами. — Сержант, проследите за выполнением моего приказа! Остальные — вольно! А от тебя, рядовой Титроу, я хотел бы услышать правила безопасности при обращении с огнестрельным оружием.

Колин мямлил в ответ, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить из того, что проходили на занятиях, но учеником он был никудышным, и Барклифа ещё больше раздражала его неготовность. А Джейк, слыша всё со своего места, с невольным злорадством подумал: «У Барклифа, кажется, появилась новая жертва… Ну и повезло же тебе, Колин!..»

Уже позднее, на плацу, когда выстроили всю бригаду перед казармой, Барклиф зачитал результаты стрельб.