Возвращение Черного Отряда

Я решил выяснить, что он затевает. Отчасти из любопытства, отчасти оттого, что это давало возможность под благовидным предлогом отсрочить возможную встречу с Киной.

Может быть, она показалась бы мне более привлекательной, не будь у нее всех этих премиленьких украшений из детских черепов и отрезанных фаллосов.

Дядюшка пробирался вдоль границы лагеря, достаточно близко, чтобы замечать все происходящее, и достаточно далеко, чтобы не привлечь внимания часовых, если только он не наделает шуму, провалившись в яму. Через несколько минут мне стало ясно, что лагерь дядюшку не интересовал. Проскользнув мимо, нюень бао продолжил свой путь на север.

Я последовал за ним.

Он вытащил из торбы какую-то сияющую штуковину. Правда, свету от нее было меньше, чем от светлячка. Впечатление было такое, будто дядюшка то и дело сверяется с этим предметом. Я хотел разглядеть, на что же он пялится, но, как я ни кружил, в нужный момент он поворачивался ко мне спиной. Кажется, старик, сам того не сознавая, чувствовал присутствие соглядатая. Лагерь остался позади, и вокруг нас сомкнулась тьма. Мы были не одни: то и дело я ощущал присутствие Кины, хотя и не слишком близкое. Все-таки для богини она слабовата. Если только я не переоцениваю значения собственной персоны, – возможно, Кина вовсе меня и не ищет.

Если она в горах, то едва ли сможет перекрыть мне дорогу к моему телу. Так или иначе, я избавился от страха и продолжил следить за дядюшкой, который все ускорял шаг.

И куда его несет? В такой-то час, в его-то состоянии?

Вскоре, однако, все встало на свои места. Воспользовавшись отсутствием Душелов, он сделал то, что не удалось ребятам Костоправа. Видимо, в этом ему помогла загадочная светящаяся штуковина, каким-то образом развеявшая или ослабившая маскирующие чары.

Первым намеком послужил конский храп. Уже через несколько мгновений я узнал своего скакуна, да и он меня. В отношении призраков жеребец был куда чувствительнее дядюшки Доя. Тот так ничего и не учуял, а возбуждение коня списал на собственное появление.

Правда, не призрачный, а реальный мир дядюшка воспринимал лучше меня. Я едва уловил какое-то шевеление во тьме, а в его руке уже появился Бледный Жезл – словно сам собой выскочил из ножен. На миг мне показалось, что приближается Тень, но ее появление обычно сопровождалось холодом страха.

Так или иначе, мы были не одни.

Я принялся витать вокруг, пытаясь обнаружить затаившегося врага. И вместо него нашел Дрему и Дщерь Ночи – с кандалами на ногах. Обоих удерживала возле дерева провисшая десятифутовая цепь. Костра у них не было. Душелов оставила им жбан воды – уже почти пустой – да краюху черствого хлеба. Она явно рассчитывала вернуться довольно скоро. Девочка была слишком мала, чтобы совершить побег, а Дрема выглядел странно, словно его чем-то опоили.

И тут позади меня раздался приглушенный хрип. Металл звякнул о камень. Затрещали кусты.

Дядюшка Дой упал на колени. Бледный Жезл валялся в паре футов от его пальцев. Левой рукой старик вцепился в охвативший его горло лоскут черной материи. Он был жив, хотя мало кто выживает при нападении чернорумельщика.

Дядюшка оттачивал рефлексы всю свою жизнь. И тренировки не прошли впустую. Отпустив левую руку, Дой повалился вперед и правой дотянулся до Бледного Жезла. Незажившие раны ограничивали его возможности, но он заполучил меч, и теперь ему был не страшен никакой душила.

Поскольку за дядюшку можно было не беспокоиться, я отправился взглянуть на Дрему, опасаясь, как бы бедняга не угодил из огня да в полымя. Паренек был напуган, но невредим и готов побороться за свою жизнь.

У дерева оказался лишь он один. Дщерь Ночи исчезла.

Я порыскал вокруг, но обманник и малышка скрылись, не оставив никаких следов. Правда, я не особо стремился их разыскать. Возможно, эта задача станет одной из главнейших, но – потом.

Меня не покидало ощущение, что все случившееся едва ли соответствовало замыслу Душелов. Кажется, эту особу удалось обмануть. Кина действовала медленно, зато верно.

Сознавая, что проку от этого никакого не будет, я все же решил подождать, пока дядюшка восстановит силы, а Дрема окончательно придет в себя. Первым очухался Дрема: сообразив, что опасность миновала, он решил облегчиться. О присутствии дядюшки или моем он, естественно, не догадывался.

Ну и ну! Оказывается, Душелов неспроста предстала перед нами в женском обличье. Дрема и вправду был… тьфу, черт побери, была переодетой девицей. Надо же, сколько времени она дурачила весь Отряд.

Надо будет поговорить с Бадьей. Ему не помешает кое-что уяснить.

И тут я ощутил запах Кины. Она находилась недалеко и быстро приближалась.

Дрема подпрыгнула, рывком натянула штаны и растерянно огляделась по сторонам. Она тоже уловила присутствие богини. Затем девушка сосредоточилась и попыталась определить источник тревоги. Но запах рассеялся. Здесь Кину больше ничто не интересовало.

Однако Дрема вдруг застыла на месте – она увидела меня. Вздрогнув, подалась вперед и тонким от волнения голосом спросила:

– Мурген? Ты привидение или нет? Ты что, умер?