Возвращение чародея

Я перешагнул через невысокий порог и оказался лицом к лицу с Людовиком Четвертым, убедившись, что он ниже меня на несколько сантиметров. Рукопожатие Людовика было дружеским и крепким.

– Раз познакомиться с вами, король Ринальдо.

– Это удовольствие взаимно, король Людовик, – сказал я.

– Ну раз уж мы оба короли, и оба об этом прекрасно помним, то предлагаю побеседовать без формальностей, вроде «наших величеств» и «сиров», – предложил Людовик.

– Вы являетесь хозяином этого дворца, вам и устанавливать правила, – согласился я.

– Хотите кофе? Вина? Чего-нибудь покрепче?

– Насколько я успел заметить, Джаббару вы напитков не предлагали.

– Хан орков не является моим стратегическим союзником, чтобы тратить на него выпивку, – ухмыльнулся Людовик. – К тому же я предлагал, а он отказался. Так как начет вина?

– Лучше кофе.

– Правильно, переговоры лучше вести на трезвую голову, – одобрил мой выбор Людовик. Он вызвал слугу и распорядился, чтобы нам принесли кофе.

Кроме кофейника, сливочника, сахарницы и двух чашек на подносе обнаружилось блюдо с восхитительными на вид пирожными. Людовик отпустил слугу и обслужил меня лично, что свидетельствовало либо об уважении с его стороны, либо о том, что ему что-то от меня нужно. Впрочем, если бы ему от меня ничего не требовалось, вряд ли бы он пригласил меня в Хайгарден и обеспечил столь быстрым средством передвижения.

Пирожные оказались восхитительными не только на вид, но и на вкус.

Людовик дипломатично подождал, пока я проглочу первую порцию, и начал разговор только после этого.

– Переговоры, – сказал он. – Дипломатия… Поверите ли, Ринальдо, но в последние недели я просто не вылезаю из всех этих дипломатических ритуалов. В мирное время народы Вестланда живут в согласии, но как только речь зашла о войне, все полетело к чертям. Еще одно подтверждение поговорки о том, что истинный друг познается только в беде.

– Черные орки не захотели помочь?

– Не только черные. Все три племени отказались наотрез. Впрочем, не могу сказать, что сильно обманулся в своих ожиданиях. Очередной конфликт между людьми и орками назревал уже достаточно давно, и я не могу винить их ханов за то, что они собираются воспользоваться столь благоприятной возможностью. Полагаю, если бы орки передрались между собой, мы бы тоже сохраняли вооруженный нейтралитет и не пришли бы на помощь ни одному из племен. Хотя, конечно, это зависело бы от текущей политической ситуации.

– Орки постоянно грызутся между собой, – заметил я.

– Но не в тех масштабах, как люди, – сказал Людовик. – Вы знаете истинные размеры армии, которую выставил против нас Восточный континент?

– Ходят разные слухи, но я не слишком им доверяю.

– Слухи, без спору, преувеличивают, но не так сильно, как мне бы этого хотелось, – признался Людовик. – Флот Красных насчитывает около пяти сотен кораблей, из них двести – тяжелые суда, способные перевозить большое количество пехоты и даже конницы. Плюс корабли сопровождения, везущие необходимый на первое время провиант и снаряжение.

– И какова же численность армии?

– По моим разведданным, от пятидесяти до шестидесяти тысяч человек, – сказал Людовик.

– Много, – сказал я.

– Не просто много, а катастрофически много. Прямо сейчас я могу выставить против них десять тысяч воинов. Две тысячи конницы, примерно столько же тяжелой пехоты, остальные – лучники, арбалетчики, копейщики. Какая-никакая, но это армия. Плюс к этому есть еще десять тысяч необученных крестьян и ремесленников. Толку от них немного. Конечно, они будут защищать свои дома, но выучку и боевой опыт энтузиазмом не заменишь. Расклад получается три к одному, и не в нашу пользу.

Я промолчал. Расклад три к одному – не так уж плохо, если речь идет о скачках. На войне малейший численный перевес может оказаться решающим.

– Последнее время я занимаюсь исключительно тем, что пытаюсь улучшить это соотношение, – продолжил Людовик после небольшой паузы. – Конечно, за все приходится платить, но платить я готов. Я заключил с гномами выгодные контракты, о которых они мечтали последние пятьдесят лет, и они обещали прислать свою пехоту, а также инженеров с их новейшими разработками в области вооружений. Я отвалил тонны золота драконам, и шестнадцать из них согласились помочь нам в этой битве. Я подарил три острова ограм, и они направят сюда свой флот. Оркам я тоже предложил земли, но, как вы сами слышали, они отказались воевать на нашей стороне.

– Я слышал. Кстати, а зачем я это слышал?

– Ну во-первых, Джаббар просто опоздал на нашу с ним встречу, поэтому вы застали его здесь. А во-вторых… Не знаю. Мне показалось, вам это будет интересно. Или я ошибся?

– Не думаю, что ошиблись. Это было весьма познавательно, – сказал я. – Итак, вы торгуетесь со всеми в поисках союзников. Но зачем вам понадобился я?

– Вы – король эльфов и тоже являетесь моим потенциальным союзником.

– Я король только по названию. Скорее, вам следовало бы начать переговоры с моим дядей Озриком.

– Скажу откровенно, я пытался, – признался Людовик.

– Как я понимаю, он, как и Великий Джаббар, ответил отказом?