Возвращение

«Зерг» оказался двухмачтовой шхуной, соразмерной размерами с «Варягом». Капитан Балт обматерил нас на чем свет стоит, но, увидев алтыны, сменил гнев на милость и разрешил разместиться на палубе, часть которой заставлена вещами: около десятка пассажиров устраивалась на ночь.

— Макс, мне надо пописать, — смущенно прошептала мне Ната.

— Пошли, это надо сделать снаружи. Сделать это с борта, как мужчины, у тебя не получится.

Позвав Богдана для силового прикрытия, нашел укромное местечко между грудами каната и кучами угля. В такой вот уголок и направил Нату. Корабль отдыхал, пассажиры устраивались на ночь, выискивая места получше. На палубе мы расположились отдельно, обозначив себе территорию с учетом отсутствующих товарищей. Пассажиры недовольно смотрели, как мы отхватили себе всю кормовую часть палубы, но возразить никто не осмелился.

Утром проснулся еще затемно: по территории порта начались хождения людей. Появились Арн и Мерс, чуть позже — Генд, Баск и еще трое парней, имен которых я не знал. Бук пришел с двумя юношами, а с Селидом — трое. Так наша группа стала насчитывать двадцать один человек. Не хватало еще четверых, но они так и не появились. Капитан Балт свистнул в свой деревянный свисток, и десяток матросов «Зерга» забегали, убирая швартовы и отталкивая шхуну от причала. Уже когда парусник начал плавно спускаться по течению Роны, Баск тронул меня за плечо: по территории порта бежали трое наших отсутствующих. Просить капитана вернуться к причалу было безумием, для этого пришлось бы потратить очень много усилий.

— Придут на следующем корабле, деньги у них есть, — закрыл я тему отставших для себя и для всей нашей компании. Выйдя на середину течения Роны, Балт поднял кливер и, маневрируя им, по фарватеру вышел в открытое море.

— Поднять паруса на фок-мачте! — прозвучала команда, до боли в сердце вызвавшая в памяти образ Тиландера. Суетливо бегая, матросы выполнили задачу, потратив вдвое больше времени, чем матросы Тиландера. В навигации Максель — Берлин ничего не изменилось со времен американца: «Зерг» шел на отдалении примерно в полторы мили от береговой линии — по оптимальному маршруту, проложенному еще Тиландером. Мелькали знакомые берега, успевшие измениться за полтора сотни лет. Там, где были леса, пару раз встретились мелкие деревеньки максимум в дюжину домов. Где были пустынные равнины — там рос кустарник, были видны группы деревьев. До самого обеда я любовался пейзажами, воскресавшими в душе события прошлых лет…

Ветер был попутный, средней силы. Пользуясь этим, Балт приказал поднять марсели на грот-мачте. Один из матросов начал карабкаться наверх, но остановился и окликнул капитана.

— Что там, Килт?

— Капитан, за нами на всех парусах идет трехмачтовое судно.

— Ставь паруса, мне плевать на дела Макселя. Если надо — пусть догоняет, — смачно сплюнул за борт Балт. Двухмачтовой шхуне не по силам тягаться в скорости с трехмачтовыми: верхушки парусов, что мы видели вначале, через час стали видны полностью, даже с верхней частью деревянной надстройки. Еще час спустя ветер немного усилился, что ускорило сближение. Трехмачтовое судно, идущее в нашем кильватере, шло на дистанции в четверть мили, когда поднялся дымок на его носу. Спустя секунду донесся грохот выстрела. Капитан Балт, находившийся на мостике, недалеко от нас, грязно выругался:

— Мне эти скоты приказывают лечь в дрейф?

— Что будем делать? — рядом с капитаном возник помощник.

— Убрать паруса, нам все равно не уйти от него, посмотрим, что так припекло этих безбожников, — угрюмо отдал команду Балт. Прежде чем помощник успел отдать команду матросам, я одним скачком оказался рядом с Балтом:

— Балт, я Макс Са, эти безбожники узнали, что мы на вашем корабле, они преследуют нас. Капитан посмотрел на меня изумленными глазами, а потом расхохотался:

— Клянусь духом Самого Макс Са, ты весельчак, парень!

— Он и есть Макс Са! — взревел Баск, обнажая кинжал, спрятанный в рукаве. — Кто посмеет это отрицать, будет убит.

Остальные Русы вскочили с мест, обнажая оружие. Матросы Балта, ринувшиеся на помощь капитану, замерли на месте, трезво оценив ситуацию. Закинув на плечи топоры, Богдан с братьями поднялся на мостик: стало тесно от присутствия такого количества людей.

— Я из безбожников, но ему я верю. Делай, что он говорит, — топор в руках Богдана казался игрушечным. Капитан Балт не был трусоватым. Усмехнувшись, он громко ответил:

— Я бы рад надрать задницу максельцам, но у них есть пушка, а наша шхуна — обычная торговая. И по скорости нам не уйти. У них, — он показал рукой на догоняющий корабль, — парусов в два раза больше. Что нам поможет уйти от них при попутном ветре?

— Бог нам поможет! — громко возразил я на его слова, внушая уверенность в сердца своих воинов. — А если они нас догонят, мы просто возьмем их на абордаж и перебьем!

Громкими криками Русы поддержали мои слова, вызвав улыбку у Балта.

— Свистать всех наверх! Поднять все паруса! Груз сбрасывать, корабль облегчать! Всё лишнее — за борт! — капитал отдавал ороткие емкие команды. Повернувшись ко мне, Балт добавил: