Возвращение 3. Часть 2

Слова были сказаны в пустоту салона. Прай давно летал один, с момента, как стал командиром. По общему каналу экипажи боевых групп напряжённо говорили о Призраке. Его появление предвосхитило начало попытки прорыва. Истребители, отправленные за ним, едва успели взять направление и нацелиться, как началось движение на позициях лан-ирмеев.

За Арсесом последовала боевая звезда, открывая огонь по сети АБР-станций, и ответный заградительный огонь этих боевых модулей немедленно прорезал космос светом снарядов.

Центр боевого управления на флагмане Плаза-1 отдал приказ группам истребителей отойти за линии станций и выжидать. Анализ показывал, что боевая звезда не пройдёт заграждение сектора. Одному кораблю не хватит огневой мощи подавить сотни орудий. Но внезапно идущее в атаку судно резко ушло в разворот. Прикрытие ему обеспечивали звенья истребителей, но избежать повреждений ведущего корабля им не удалось. Боевая звезда получила попадания и, оставляя за собой обломки, убралась восвояси.

А центр боевого управления считал потери в сети станций, расход боекомплекта и повреждения модулей. Едва эта информация обновилась на экранах кораблей сектора, как начался второй заход. Ещё одна боевая звезда лан-ирмеев вошла в зону поражения станций, нанесла огневой удар и точно так же вышла из атаки, получив повреждения. На обе короткие попытки ушло меньше часа, и всё это было похоже на какую-то игру.

Арсес исчез ещё перед началом активных действий первого корабля. Его искали средствами обнаружения целей, но в массированной огневой дуэли, уже второй подряд, это было нереально.

Командиры и пилоты истребителей в секторе переговаривались между собой:

– Что они делают? Призрак издевается, или это всё-таки план?

Его издёвка уже дала плоды – опустошение боекомплекта. АБР-станции потеряли пятнадцать процентов снарядной загрузки, имелись и повреждения орудий. Истребители лан-ирмеев большими группами распределились вдоль границ сектора, держа на прицеле АБР-станции и поджидая подхода беспилотных кораблей снабжения. Восполнение боекомплекта они не допустят.

В центр боевого управления на флагмане Плаза-1 поступали запросы боевых групп о поддержке, и командование, наконец, приняло решение. Соседний Плаза-3 получил приказ взять второй сектор под прикрытие своих орудий.

В кабинах истребителей отображалось наведение вооружения планетного захватчика, который присоединялся к обороне сектора и это внушало уверенность пилотам. Но всё это до сих пор формировалось, а лан-ирмеи, словно отдыхали, спокойно позволяя реорганизовать оборону.

Дэлес напряжённо всматривался в пространство боевой зоны и своими глазами и через обзорную систему корабля. Наверное, как и все сейчас. Кто-то наконец высказался в общем эфире:

– Почему такое чувство, что мы делаем всё так, как надо Призраку?

Дэлес поставил локти на панель управления и пристроил подбородок на кулаки, продолжая оглядывать интерактивную карту и напряжённо думать. Арсес исчез у позиций гереспри, всего в паре километров от боевых станций. Чего Призрак хочет на этот раз? Какая цель? Аварийный плаза-корабль на поверхности планеты до сих пор контролирует воздушное пространство и орбитальные эшелоны вплоть до позиций малых кораблей, обеспечивает тыл своим истребителям. Его уничтожение окончательно обескровит сектор. Так что возможная цель – добить Плаза-2. Призрак мог использовать огневую дуэль, чтобы пройти сеть станций и позиции истребителей, и оказаться в атмосфере.

Дэлес думал ещё мгновения, и, наконец, решив, что надо действовать, связался с центром боевого управления:

– Прошу разрешения выйти из обороны для поиска Арсеса. Предполагаю, что мог перейти на воздушный эшелон.

В центре инициативу приняли.

– Разрешено, – передал ответ командования офицер оперативного контроля. – Поиск Призрака в атмосфере ведётся с наземных станций. Эффективность низкая. Подтвердите его отсутствие в секторе.

Дэлес немедленно вывел своё звено с позиции и направился в воздушное пространство Гераты.

– Прай, – обратился к нему один из пилотов его группы, – цель Призрака на планете?

– Их семь, – ответил Дэлес. – Семь планетных захватчиков. Он любит большие цели.

Это утверждение вызвало напряжённый смех экипажей:

– Почему?

– С нами он не воюет, – Прай давно сделал такое наблюдение. – Мы мелковаты для него. То, что лан-ирмеи сейчас вычищают нам боекомплекты АБР-станций, похоже на отвлекающий манёвр. Если я прав, и он не остался в космосе, а зашел на планету, то плаза-корабли под угрозой.

– Какой из них? – спросил один из пилотов.

– Не знаю, – честно ответил Дэлес. – Возможно, плаза два, три и один.

Помимо аварийного планетного захватчика, ближайший к нему Плаза-3, временно прикрывающий соседний сектор, тоже напрашивался быть целью Призрака. Но с другой стороны флагман, Плаза-1.