Возвращение

- Да. Я сбежал от них. Я снова здесь.

- Ты собираешься... - Приил запнулся. - Ты собираешься встать во главе... - Он замялся и замолк уже окончательно.

- Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, - ответил я, - но я собираюсь встать во главе Степи.

Глаза Приила вспыхнули, и он радостно улыбнулся.

- Степи-то уже нет... - шепнул один из охотников своему товарищу. Он произнес это очень тихо, но я тем не менее расслышал каждое слово.

- Есть! - резко обернулся я к нему. - Уже есть!..

* * *

У Приила нашлось чем подкрепиться. Я обгладывал крылышко куропатки и слушал, что он мне говорит. Его молодые спутники участия в разговоре не принимали. Они сидели, уставившись на меня, как на некое божество, внезапно сдуру сошедшее с небес.

- Все пойдут за тобой, Оке, - говорил Приил. - Не сомневайся, все охотники Андирских гор. А нас здесь не так уж и мало. В последнее время сюда, в горы, бежало очень много крестьян с равнин. Очень много. Там, внизу, жизнь стала просто невыносимой.

- Инксы? - спросил я.

- Да! Инксы! - Лицо Приила исказилось от злобы. - Они начали угонять людей! Угонять целые деревни!

- В Лаоэрт?

- Нет, куда-то сюда, в горы. И люди пропадают бесследно. И никто из них никогда не возвращается... Мы пытались их выследить, но инксы слишком хорошо вооружены и их чересчур много. Их всегда было чересчур много... Но теперь все изменится? - с надеждой спросил меня Приил. - Да, Оке? Мы соберем Степь? Да?

- Да. Соберем, не сомневайся. И это будет уже не та Степь, что была раньше. Обещаю тебе, Приил, что скоро Межгорье станет свободным. На всем пространстве - отсюда до Криара и дальше; от Сиузских гор и до Мардиарской долины - не останется ни одного инкса! Они станут легендой, страшной сказкой, которой ты будешь пугать своих детей и внуков, когда те слишком уж расшалятся.

- Жаль, что старый отшельник не дожил до этих твоих слов, - вздохнул Приил. - Как умер Лард?

- Во сне, - ответил я. - Мне пришлось его похоронить, не дожидаясь вашего прихода.

- А кто тот, второй? Похороненный рядом с Лардом? Я не понял надписи, сделанной на могиле. Твой друг?

- Больше, чем друг, - сказал я. - Я ему многим обязан. Кроме того, он просто был очень хорошим человеком.

6

Мы шли на юг, пробираясь меж скал горными тропами. Путь наш был не особенно трудным - по ночам я даже умудрялся читать при свете костра. "Каталаунская долина" - замечательная книга! Самое настоящее воинское пособие для Степи. Если бы Аттила прочел, что о нем здесь написано, он не проиграл бы того сражения. Впрочем, задним умом все мы бываем крепки.

Не знаю, пригодится ли мне опыт земных полководцев? Во всяком случае, я должен постараться не совершать тех же ошибок, что и они. И тогда, может быть, мы сумеем победить.

Раньше Степь довольствовалась чем-то, напоминающим партизанскую войну. Мы громили небольшие отряды инксов, рискнувшие покинуть свои замки, мы не давали им возможности нападать на деревни. Мы даже ухитрились захватить и разрушить три инксийские крепости - Асли, Крин и Гдан. Но все равно это была партизанская война. Кочевники старались избегать встреч с очень уж большими воинскими формированиями противника. И при первой же серьезной опасности я предпочитал уводить Степь в горы, нежели вступать в схватку. Я считал, что таким образом мы сможем вынудить инксов покинуть Межгорье. Приходится признать, что я глубоко заблуждался.

Теперь же я намеревался поднять на войну все население страны. Только это могло принести Межгорью желанную свободу. Но мне также было и немного боязно это делать. Ведь кроме Крина была еще и крепость Хотор, чей сравнительно небольшой гарнизон нам одолеть так и не удалось. В том сражении мы потеряли больше половины Степи. И когда я узнал о приближении к крепости инксийских подкреплений, я приказал снять осаду. Мы ушли в Сиузские горы и только благодаря этому Степь не была разбита. И через некоторое время мы смогли восстановить свои силы и взять Гдан.

Сейчас я намеревался собрать настолько большую армию, насколько это будет возможно. И формировать ее я собирался в Риифорских лугах, за болотами, куда не смогли бы незаметно проникнуть враги. Там, куда мы сейчас и держали свой путь.

Наш поход длился уже четвертый день и, судя по всему, скоро нам предстояло покинуть горы. Впереди лежали Риифорские болота. Не знаю, сумеем ли мы пройти через них, но попытаться придется. Сами эти болота не настолько опасны, чтобы в них утонуть. Меня тревожило другое.