Возвращение

— Хорошо, — приятно иметь дело с разумным… гоблином. — Я даю предварительное согласие на сделку и верну шаману его ладанку, но все дальнейшие переговоры продолжу только после того, как ваши бойцы уберутся из деревни. Остаться могут только вожди, шаманы и… если в этом есть надобность, часть охраны. Остальные должны покинуть Выселки незамедлительно. А в знак примирения разрешаю часть добычи взять с собой. Оставшимся в лесу старикам и детям. Кроме того, в разговоре примут участие как советчики и свидетели — староста Выселок и пара жителей из Приозерного.

— Согласны, — ответил за всех Гырдрым. — Наши воины сейчас уйдут, жители деревни могут выходить из башни — их никто не тронет. Против старосты тоже нет возражений. Но жители Приозерного… Даже если сейчас послать кого, все равно пару часов ждать придется.

— Не придется, — я выдержал небольшую паузу. — Эй, люди. Кто там? Позовите Свиста! И… Родю!

Узрев двоих парней, идущих от реки, то есть с той стороны, где как считали вожди гоблинов, никого чужого нет, Гырдрым крепко выругался, поминая потомство болотной крысы, а Ачхырз только сплюнул.

— И много там твоих воинов прячется?

— Какая теперь разница, вождь? — широко улыбнулся я, протягивая заветную ладанку. — После боя кулаками не машут. Я пойду, позову старосту Выселок, а ты распорядись и подходи вон к тому дому. Кстати, это мое жилище. Спасибо, что не сожгли… Если я задержусь немного, входите смело, не стесняйтесь.

* * *

— Эгей! Титыч! Спускайся вниз. Гоблины уходят!

— Влад? — донесся сверху недоверчивый голос старосты.

— А вы кого-то другого ждали? Ну извини…

Свист и Родя засмеялись.

— Влад! — Ярополк каким-то образом сумел просунуть голову в амбразуру и глядел на меня с высоты четвертого этажа. — Это ты?

Я отставил факел чуть в сторону, чтобы пламя освещало, а не загораживало мое лицо.

— Но как?

— Если долго орать, можно охрипнуть. Ты, смотри, не застрянь… — засмеялся я. — И давай, выходи уже. Битва закончена — факт, но мир еще не подписан. И тут мне без тебя никак не обойтись.

— Понял… — Голова исчезла, а мгновением позже изнутри донеслись четкие распоряжения: — Эй, уснули, что ли? Гоблины уходят из деревни! Открывайте двери! Старики и детишки пусть остаются в башне, а остальные — бегом наружу! Дома тушить надо! Пошевеливайтесь!

Десятка полтора крестьян успело выбежать, прежде чем показался староста. Удивительно, но даже при столь низкой двери Титыч ухитрился выйти с высоко поднятой головой. Всем видом демонстрируя гордость за себя, за меня и вообще — за весь род человеков.

— Молодец, Влад! Дай-ка я тебя обниму… — Ярополк заключил меня в объятия и попытался расцеловать.

В общем-то, ничего особенного в этом не было. И до недавних пор, буквально лет тридцать тому, вообще считалось нормой, но я-то уже был воспитан на других стереотипах. А потому процедура лобзания получилась весьма скомканной и небрежной. К счастью, Титыч был слишком счастлив, чтоб обращать внимания на такие мелочи. Да и Свист с Родей вовремя отвлекли его внимание.

— Спасибо, спасибо вам, хлопцы… Век благодарен буду…

И снова ко мне:

— Ну рассказывай!.. Как тебе удалось гоблинов спровадить?

— Расскажу. Если ты, в свою очередь, объяснишь мне: почему для них так важна Мрачная роща. И почему она мрачная?..

О-о! Судя по лицам Титыча и моих бойцов, я опять во что-то крепко вляпался. По самое, так сказать. В общем, понятно. И вполне возможно, что, согласившись оказать кланам Лупоглазых и Ушастых означенную услугу всего за две деревеньки, я сильно продешевил. Ладно, еще не вечер, и на ладони мы не плевали…

— А ты, Влад, зачем интересуешься?

Понятно. Тому, что вопросом на вопрос отвечать некультурно, их не учили. А мы прогрессоры или где?

Я неторопливо взял старосту двумя пальцами за грудки и столь же неспешно притянул к себе.

— Не зли меня.

— Что ты, что ты… — попытался высвободиться Ярополк из моих рук. — Вот бешенный. Я ж для чего спрашиваю? Чтоб внятнее объяснить.

— Ну как знаешь… — я демонстративно пожал плечами и отвернулся. — Парни, вы тут помогите соседям, чем сможете, а я пойду с Гырдрымом и Ачхырзом о своих деревнях договариваться. Пока гоблины не передумали мне Приозерное и Подборье отдавать. Жаль такой случай упускать…

— С Гырдрымом… о своих… — Титыч от чрезмерного возбуждения громко… Нет, показалось. Это он так выдохнул. — Стой! Не пущу! Жить надоело?!

— Командир, — притронулся к моему локтю Свист. — Староста прав. Туда нельзя… Ты не спрашивал, и я не говорил раньше. Мою группу именно в той роще накрыло… Верная смерть.

Угу. Собственно, нечто подобное и следовало ожидать. Иначе откуда у гоблинов могла проклюнуться такая безудержная щедрость. Обидно. Мертвому деревеньки не нужны. И все-таки, если вожди не пытаются столь заковыристым образом меня попросту устранить, на что-то же они рассчитывают? А насколько я понимаю в физиогномике — они затеяли весь этот торг неспроста. И значит, шанс не только уцелеть, но и выполнить заказ, у меня имеется. Хотя бы с их точки зрения.

— А подробнее? Выкладывай, что знаешь.