Возвращение

Пикард знал, что если он не ответит, то остаток его жизни можно будет измерить в секундах.

– Я дам вам мое энергетическое оборудование, – сказал он.

Вся команда получила приказ не спорить ни с одним дроном, который может войти с ними в контакт, пока не начались военые действия. Пикард не нуждался в приказах. Он еще помнил границы, в которых действует отдельный борг: достижение цели коллектива путем расходования наименьшего количества энергии и ресурсов.

Это был тот же самый закон природы, который явился результатом самоорганизации для управления всем в этой Вселенной, от простых химических реакций до развития стратегии репродукции живых существ.

Таким образом, вероятно, Борг сначала просил, чтобы жертвы сотрудничали, перед тем, как проявить какое-то физическое усилие, чтобы их ассимилировать. Каждое значительное наступление Борга неизменно начиналось с отбора и ассимиляции отдельного лидера намеченной популяции, который мог действовать как рупор – заполнять пропасть между коллективом и его новым компонентом.До сих пор это осмотрительное, хотя и логичное, расходование ресурсов было единственной причудой в поведении Борга, дающей Звездному Флоту какую-то надежду на победу.

Но даже когда Пикард торопливо снимал со спины энергетический генератор и катушки батарей, он знал, что в конечном итоге одна из многочисленных ветвей коллектива Борга, что, как подозревал Звездный Флот, распространилась по галактике, явно обнаружит преимущество подавления своих технологически развитых жертв без переговоров. Когда это случится, когда Борг перестанет быть сообществом муравьев и станет вслепую управляемыми акулами, разумная биологическая жизнь будет обречена.

Пикард вручил свое энергетическое оборудование дрону.

Борг не отвел глаз или сенсоров от Пикарда.

– Нам требуется защитное устройство, в которое заключена ваша конечность с органами чувств.

Пикард захлопал глазами, тратя драгоценные секунды на то, чтобы понять, что борг имеет в виду его шлем.

Борг ответил тем, что вторично вернулся к программному циклу.

– Вы повреждены?

– Я дам вам мое защитное устройство, – быстро сказал Пикард, в результате разозлившись на себя.

Миссия на звездной базе 804 зависела от того, удалит ли Пикард шлем и раскроется ли перед Боргом только в ключевой момент операции. Но этот момент еще не настал. Пикард знал, что Вейнлейн и ее коммандос еще не определили путь доступа к кораблю Борга в центре звездной базы. Но он знал также, что если не снимет шлем сейчас, миссия закончится, не начавшись.

Дрон протянул живую руку.

Пикард отказался от шлема, потупив голову и отведя глаза. Он остро ощутил масляный дым горящей плоти, смешанный с резкими испарениями паленого пластика и синтетики из опустошенной звездной базы. Борг далеко не отошел.

– Направьте визуальные сенсоры вверх, – сказал борг.

Пикард глубоко вздохнул.

Что, если он встретится с пристальным взглядом борга?

Что, если он вглядится в его глаза и…

– Локьютус?

Это имя было столь весомо и важно в коллективе, что опознание лица Пикарда каким-то образом вызвало глубоко скрытую эмоциональную реакцию удивления – пережиток того биологического существа, которым этот дрон был когда-то. Сам Пикард не удивился.

Звездный Флот рассчитывал, что его так и узнают, точно так же, как он был узнан много лет назад боргом, известным как Хью.

Хью был молодым дроном, потерявшим коллектив, когда его корабль-разведчик разбился в Секторе Арголис. Его спас «Энтерпрайз» Пикарда. Экипаж Пикарда воспитал в Хью возникающую индивидуальность, и те заново созданные нити отдельной личности в конце концов привели к полному низвержению многих ветвей коллектива Борга.

Но дрон, стоявший перед Пикардом, был не из ветви Хью. Это беспокоило.

Пикард понял что, должно быть, в программе возникло противоречие.

Хью был отрезан от коллектива. Из-за потери связи, когда он впервые встретил Пикарда на борту «Энтерпрайза», его не волновало, что он не мог обнаружить Локьютуса в составе группового сознания. Но этот борг-человек все еще был действующей единицей той ветви коллектива, что ассимилировала звездную базу 804. И судя по его замешательству, коллектив был обеспокоен, потому что физически Локьютус был здесь, но не присутствовал в их объединенных разумах.

Дрон направил руку-манипулятор на Пикарда. Жужжащее лезвие остановилось и проникло во внутреннее отделение, и в этот миг Пикард услышал щелчок еще одного открываемого отделения.

Тонкий голубой стебель ренгеновской сварки вспыхнул в механической руке. Пикард знал, что сварщик может прожечь дюраниум так же легко, как человеческую плоть.

Коллектив давно рассматривал аномальные явления как угрозу, и потому они подлежали немедленному уничтожению.

В данный момент Пикард несомнено был угрозой.

Но он также знал, как действует Борг.

– Вы повреждены? – спросил он.

Что бы дрон не собирался делать, он отвлекся от первичного замысла из-за диагностической проверки. Словесного приказа от Локьютуса хватило, чтобы ее вызвать.