Возвращение

Кондратьев остановился. «Нервы, – подумал он. – Надо спокойнее. Все это прошло».

Горбовский задумчиво сказал:

– После вас на Планете Синих Песков первым высадился, наверное, я. Я пошел на десантном боте и взял ее с полюса. Ах, Сергей Иванович, как это было нелегко! Полмесяца я ходил вокруг да около. Двенадцать зондирующих поисков! А сколько автоматов мы там загубили! Классическая бешеная атмосфера, Сергей Иванович. А вы ведь бросились в нее с экватора. Без разведки. Да еще на старой, дряхлой «черепахе». Да.

Горбовский закинул руки за голову и уставился в потолок. Кондратьев никак не мог понять, одобряют его или осуждают.

– Так ведь, Леонид Андреевич, – сказал он, – как я мог вернуться на Землю и заявить – так, мол, и так, летел десять лет, долетел до планеты, был около и вернулся. Вы понимаете, был около и вернулся! С пустыми руками! Да вы бы первый меня осмеяли. Ведь верно же?

– Да, – сказал Горбовский. – Пожалуй. Все равно, это было очень дерзко.

И опять Кондратьев не понял, одобряют его или осуждают. Горбовский оглушительно чихнул и быстро сел, спустив с кушетки ноги.

– Извините, – сказал он и снова чихнул. – Я опять простудился. Проваляешься ночь на бережку – и сразу насморк.

– А зачем это – на бережку? – осторожно спросил штурман.

– Ну как же, Сергей Иванович? На бережку лужайка, травка, приятно так рыбка плещется в заводи… – Горбовский опять чихнул. – Извините… И луна на воде – «дорожка к счастью», знаете?

– «Дорожка к счастью» хороша на море, – сказал Кондратьев мечтательно.

– Ну, не скажите. Я сам из Торжка, речушка у нас там маленькая, но очень чистая. А в заводях – кувшинки. Ах, как отлично!

– Ага, – сказал Кондратьев улыбаясь, – в мое время это называлось «тоска по голубому небу».

– Это и сейчас так называется. А на море… Я как-то сидел – на Гаваях это было – ночью, луна изумительная, где-то девушки поют, и вдруг из воды как полезли, полезли какие-то… в рогатых костюмах…

– Кто?!

– Эти… спортсмены…

Кондратьев хохотнул.

– Нет уж, Леонид Андреевич, – сказал он. – Море вы не трогайте. Я и сам не прочь так… в рогатом костюме! А куда вы сейчас ходили, Леонид Андреевич?

Горбовский махнул рукой и лег опять.

– А, – сказал он. – Брожу к Венере и обратно. Нужно возить добровольцев. Славные ребята – добровольцы. Только очень шумные, едят ужасно много и все, знаете, рвутся на смертоубийственные подвиги.

Кондратьев с интересом спросил:

– А как вы смотрите на проект, Леонид Андреевич?

– Очень правильный проект, – сказал Горбовский. – Я его составлял. Не я один, конечно, но я тоже участвовал. В молодости мне много приходилось иметь дела с Венерой. Злая, злая планета. Да вы, наверное, сами знаете…

– По-моему, очень скучно возить добровольцев на Д-космолете, – сказал Кондратьев.

– Да, конечно, задачи у Д-космолетов несколько иные. Вот я, например, на своем «Тариэле», когда все это закончится, пойду к ЕН 17 – это на пределе, двенадцать парсеков. Там есть планета Владислава, и у нее два чужих искусственных спутника. Мы будем искать там город. Это очень интересно – искать чужие города, Сергей Иванович!

– Какие – чужие?

– Чужие… Их не земляне строили. Знаете, Сергей Иванович, вас как звездолетчика, наверное, интересует, чем мы сейчас занимаемся. Я приготовил для вас специально небольшую лекцию и, если хотите, сейчас ее вам прочитаю, а?

– Ну конечно же!.. С удовольствием… Пожалуйста, – Кондратьев подтащил кресло поближе к кушетке.

Горбовский уставился в потолок и начал:

– В зависимости от своих вкусов и наклонностей наши звездолетчики решают главным образом три задачи, но меня лично интересует четвертая. Ее многие считают слишком специальной, слишком безнадежной, но, на мой взгляд, человек с воображением легко найдет в ней призвание. Тем не менее есть люди, которые утверждают, что она ни при каких условиях не может оправдать затраченного горючего. Так говорят снобы и утилитаристы. А мы отвечаем им на это…

– Виноват, в чем, собственно, состоит эта четвертая задача? – осведомился Кондратьев. – И заодно – первые три?

Горбовский некоторое время молчал, глядя на Кондратьева и помаргивая.

– Да, – сказал он наконец, – лекция, кажется, не получилась. Я начал с середины. Первые три задачи – это двоеточие: планетологические, астрофизические и космогонические исследования. Затем – проверка и дальнейшая разработка Д-принципа, то есть берут новый, с иголочки, Д-космолет и гоняют его у светового барьера до изнеможения. И, наконец, попытки установить контакт с иными цивилизациями в Космосе; в общем, пока тщетные попытки. Моя любимая задача тоже связана с иными цивилизациями. Только мы ищем не контакты, а следы. Следы побывок чужих космолетчиков на разных мирах. Некоторые утверждают, что эта задача ни при каких условиях не может оправдать… Или я это уже говорил?

– Говорили, – сказал Кондратьев. – А что это все-таки за следы?.