Возле Тьмы. Чужой

Пошли так пошли. На выходе из терминала тормознул, посмотрев на свой джип. Мой провожатый перехватил взгляд, сказал:

— Машин много, найдешь другой. Или потом придется ехать самому.

— А дороги как?

— Так и эдак, — пожал он плечами. — Заходи в вертолет.

«Чинук» изнутри оказался похож на автобус. В свое время довелось много летать на Ми-8, и там как-то было ощущение того, что ты именно в вертолете, а здесь все по-другому: вытянутый «салон», невысокий потолок, обтянутый шумоизоляцией, место пилота отгорожено точь-в-точь как в городском автобусе.

Летело четверо: мы с Юджином и двое средних лет мужиков, наверняка технарей. Мужики что-то негромко обсуждали, перелистывая бумаги в толстой синей папке. Зажужжал стартер, лопасти медленно завращались, потом включилось зажигание. По корпусу пробежала мелкая дрожь, которая исчезла, как только винты раскрутились. Вертолет быстро оторвался от земли, наклонился резко на нос и понесся над полем, одновременно быстро набирая высоту.

— Куда летим? — спросил я.

— В Гарден-Сити, Канзас, у нас там база, — ответил Юджин. — С дозаправкой летим, так что рассчитывай на несколько часов, расслабься.

Расслабился, то есть просто уснул. Очнулся раз, когда машина приземлилась возле каких-то строений явно в богом забытой дыре — вокруг вымерзшее поле с сухой травой, какие-то два ангара и фермерский с виду дом, возле которого стоит большой пикап и рядом с ним военный «хамви». К вертолету подкатил заправщик, я услышал, как подсоединили шланг, — и опять уснул, даже взлета не почувствовал. Потом один раз почему-то проснулся в полете, посмотрел на открывшего на коленях лэптоп Пикетта, погруженного, похоже, в работу, и опять в сон провалился — у меня работы нет, да и будущее пока туманно.

Перед посадкой Пикетт меня разбудил, просто пнув по подошве ботинка.

— Приехали, собирайся, — сказал он.

— А я и не разбирался, — зевнул я, проверяя, на месте ли сумки.

Сумки, естественно, никуда не делись. Вертолет завис, насколько я увидел из иллюминатора, над аэродромом, не слишком большим, но и не совсем крошечным, на котором в рядок выстроилось десятка полтора легких самолетов. Потом «чинук» неприлично резко провалился вниз, так что в животе все сжалось, замедлился и сел на асфальт мягко, как на перину. Аппарель откидывать никто не стал — груза не было, а четверо пассажиров могли спуститься по лесенке. Что мы и сделали. Пикетт подхватил одну из моих сумок и, ежась от холодного ветра, пронзительного на открытом пространстве, решительно зашагал к большому белому пикапу с «экипажной» кабиной и массивным металлическим бампером. Ну и я следом за ним потопал.

Сумки полетели в кузов, туда же легли чехлы с оружием. Пока особой бдительности Пикетт вроде бы не изображал, так что, похоже, шансы на то, что все будет нормально, достаточно высоки.

Усевшись за руль, он взял с панели пачку «Мальборо», протянул мне:

— Куришь?

— Нет.

— А я закурил. Раньше даже не пробовал, — вздохнул он и щелкнул бензиновой «зиппо». — Вроде помогает… думать поменьше.

Выпустив клуб дыма, он быстро опустил боковое окно, после чего передвинул рычаг коробки передач. Пикап солидно тронулся с места. Почему-то вспомнился Отстойник, и мне подумалось, что по комфорту все же тутошняя помойка от тамошней отличается сильно, в лучшую сторону, разумеется.

Аэродром был совсем рядом с городом, но представлял собой отдельный укрепленный анклав. Ну, «укрепленный» сказано сильно, но место охранялось. Отсюда до города было шесть миль по пустынному шоссе, если верить указателю.

— Пикетт, а здесь ты кем работаешь?

— Сам не знаю, — криво усмехнулся он. — Кем-то, кто решает проблемы. Самые разные.

— А в Боулдер зачем прилетал?

— А это вроде как мой проект, вот и смотрел, как там все начинается.

— А что за работа для пилотов?

— Отсюда до самого Амарильо, Техас, людей нет. Почти. И дальше не густо. Надо что-то возить, например, — он покосился на меня, добавив: — Грузы бывают и маленькими, для «сессны» как раз. Разведка. Бандиты часто крутятся вокруг населенных мест.

— А чего им не хватает? — удивился я. — Земля пустая, бери что хочешь.

— Ты что, действительно из своего дома никуда не выбирался? — повернулся он ко мне, удивленно посмотрев.

— Нет, не выбирался. Только до «Маркет-Сити» в Грэнби, набрать продуктов.

— Понятно, — кивнул он, вновь посмотрев на дорогу. — Им нужны женщины. Рабы. Кто-то, кто будет их кормить и обслуживать. Бороться с ними трудно, мы обычно даже не знаем, откуда они приходят. А с воздуха удается замечать, так что человек с легким одномоторником может сильно укрепить какой-то анклав.

— В Сентрал-Сити вроде бы целая банда с Дабл-Ар-Эс поселилась, — вспомнил я о том, что рассказала Лора Джин. — Это все тоже с Синдромом?