Вожак

— Срок жизни в среднем у них выше, чем у простого человека, двести-триста лет навскидку, может, больше. И они дольше не стареют внешне. Ширу, к примеру, больше полувека. Но на самом деле еще никто не дожил до естественного ухода к Ледяной богине: все немногие смерти случались исключительно по вине охотников, от излишней беспечности.

— Хочешь сказать, что охотники станут бессмертными? — ошарашенно переглянулись Терг и Стрегон.

— Нет, — вздохнула Белка. — Смерть — это болезнь, которую никто, ну, почти никто не сумел вылечить. Мы только приблизились к разгадке, нащупали путь, однако до полного успеха еще далеко. Мы ведь не касаемся рун, не режем никого заживо, не распинаем и не мучаем… хотя магия крови, конечно, имеет место. Но все наши подопечные — исключительно добровольные помощники. Мы всегда их предупреждаем, разъясняя, что и как, и в любой момент они могут отказаться.

— Только дураков отказываться, наверное, нет? — полуутвердительно спросил Картис.

— Пока что не было, — призналась Гончая. — Конечно, им нелегко, на первых порах даже больно, но потом все привыкают. А со временем даже сожалеют, что не согласились раньше.

Тирриниэль неуловимо нахмурился, словно вспомнив о чем-то важном.

— Все охотники проходят через ваш ритуал?

— Нет, конечно. Тех, кто изменился полностью, очень мало — всего полсотни на несколько тысяч желающих. Их тщательно отбирают, натаскивают и готовят. Главным образом для того, чтобы они умели себя контролировать. Ведь при таких возможностях и взбалмошном характере это могло бы принести немало неприятностей. И людям, и эльфам, и всем Новым землям.

— А кто проводит отбор? — вдруг подал голос Стрегон. — Кто решает, кому остаться прежним, а кому можно попробовать? Ведь желающих, я так понял, немало?

— По-разному бывает, — уклончиво ответила Белка. — Чаще всего этим занимаются владыки. Но не всегда.

— То есть существует еще кто-то, чье слово всегда перевешивает остальных?

— Да, — неохотно призналась она. — Без этого не обойтись, потому что владык всего двое, и иногда требуется третий голос, чтобы стало понятно, как поступить. Поэтому в редких случаях когда они не уверены, то обращаются за советом.

Ланниэль и Картис понимающе переглянулись.

— И к кому же?

— К вожаку, конечно.

— У охотников есть вожак? — неподдельно изумился Лакр.

— У вас, поди, в каждом ситте есть, так что же вы хотите от нас? У Стражей они тоже когда-то были, у эльфов вон владыки… Чем охотники хуже?

— Но я думал, охотники подчиняются эльфам!

— Чушь, — фыркнула Гончая. — Они подчиняются вожаку. Всегда. А вожак заключил соглашение с золотыми об охране границ их леса. Вот и все. Только поэтому охотники делают эту работу. И, заметьте, вовсе не ради денег, хотя и плата за их труды достойная. А что им еще делать-то? Штаны дома просиживать? Подвиги в огороде совершать? Перед детишками бахвалиться?

— Но это ж такая сила…

— Охотники привязаны к Проклятому лесу, Терг, — со слабой улыбкой пояснила Белка. — Их сила идет от Лабиринта, от нашего дома и не может поддерживать их вдалеке отсюда. Именно поэтому охотники крайне редко покидают Новые земли. Поэтому им не место в Интарисе или в Ланнии. Поэтому же они начнут быстро стареть вдали от источника. И поэтому же им жизненно важно постоянно пребывать возле кордонов — это плата за полученную силу. Небольшой побочный эффект и гарантия того, что опасная стая никогда не сорвется с привязи. Теперь понимаешь, почему вы никогда о них не слышали?

Братья озадаченно крякнули.

— Значит, это уже навсегда? — наконец рискнул уточнить Лакр.

— Да, рыжий.

— И нет никакого способа обратить это вспять?

Гончая покачала головой.

— Раз изменившись, охотники уже никогда не станут прежними.

— И они все на это согласились?

— Представь себе. Хотя кое-кого я честно отговаривала.

— А ты? — вдруг спросил Стрегон. — Что это дало тебе? Я так понимаю, охотники тебя уважают и знают, кто ты и как такой стала. Но ты ведь тоже не можешь отсюда уйти, так?

Белка ненадолго задумалась.

— В чем-то ты прав, конечно: я не могу отказаться от пределов. Да и не хочу их покидать, если честно. Брадорас правильно сказал: держат они нас. Здесь теперь мой дом, моя семья, моя стая… Здесь все, что мне дорого и чем я живу. Может, это не самый лучший дом, может, он слишком своенравен и порой опасен. — Она глубоко вздохнула. — Но ты бы понял меня, если бы прожил не один десяток лет в страхе и одиночестве. Если бы без конца носил одну и ту же личину, боясь снять ее хотя бы на миг. Если бы день за днем просыпался от мысли, что твой взгляд или простое касание сделали кому-то больно. И если бы понимал, каково это — убивать ненароком, всего лишь неосторожным движением бровей.

Стрегон несильно вздрогнул: как ни странно, но именно это он хорошо понимал.