Воздушный штрафбат

В штабном блиндаже было тесно от собравшихся людей. В воздухе плавали сизые облака табачного дыма. При появлении командира все голоса сразу смолкли. Перед тем как перейти к постановке задачи, Нефедов озорно прищурился на молодого весельчака с удивительно подвижным хитрым лицом:

— Слышал я, Леня, будто вы сегодня «фоккера» на выходе из боя завалили. Почему я пропустил сей знаменательный момент?

Летчик, к которому обратился командир, отвечал ему колоритным южным говором:

— Точно, командир! Я просто плачу, раз ви не видали, как я дал копоти этому дракону. Я, как только его срисовал, сразу мысленно говорю ведущему: «Жора, подержи мой макинтош![22] Короче, разуйте все глаза, щас Ледя Красавчик будет давать стране угля. И он дал, чтоб вы знали, командир! Воду этому «фоккеру», значит, выпустил,[23] мотор у стервятника заклинило, и он колом в землю вошел. В натуре картина маслом получилась!

— Вы мне просто начинаете нравиться, Леня! — сделал изумленное лицо Нефедов. — Где же вы прищучили такого диковинного зверя. Это ведь у «мессера» двигатель жидкостного охлаждения, а у «фокке-вульфа» — двенадцатилопастной охлаждающий вентилятор под капотом стоит.

Под взрыв всеобщего хохота смутившийся пилот принялся оправдываться, что-де, мол, наверное, ему почудилось, будто вражеский истребитель потерял воду и падает.

Нефедов взмахом руки прервал его:

— Садись уж, фантаст! И учти, Одесса, еще раз тебе что-нибудь в этом роде почудится, я те устрою выход на кислород![24]

— Командир, не имейте меня за идиота, я все понял! — пообещал раскаявшийся одессит.

Выяснив вопрос с одним подчиненным, Нефедов обратился к другому. Глаза его потемнели от гнева, в голосе появилась сталь:

— Почему сегодня снова бросил группу и возвратился на аэродром? Опять мотор забарахлил, оружие заклинило, или живот резко заболел, как позавчера? Учти, Решетников, у нас тут не воспитательное учреждение, а штрафбат… Пойдешь на сопровождение «пешек» моим ведомым. И не дай бог тебе по дороге потеряться, — лично пристрелю после посадки вот из этого маузера!

— А по-моему, тут все ясно, и ваша любительская педагогика будет излишней.

Капитана перебил невзрачного вида полноватый мужчина в очках и с петлицами майора ВВС на гимнастерке. Внешностью и манерой речи он напоминал конторского счетовода. Майор высокомерно сообщил Нефедову, что уже поговорил с инженером эскадрильи и выяснил, что самолет данного пилота совершенно исправен.

— Решетников трус, а вы с ним нянчитесь, — продолжал особист. — Если вы как командир не справляетесь, то позвольте особому отделу навести порядок.

— Не спеши, Лакеев, — набычился на майора комполка. Он сразу стал похож на бойца, вставшего в боксерскую стойку: одна нога чуть впереди, подбородок слегка опущен, покатые плечи напряжены и едва заметно шевелятся, будто готовые выстрелить в противника быстрыми ударами чугунных кулаков. — Ты что ли вместо него в бой пойдешь? Учти, у меня лишних летчиков нет, чтобы заменить Решетникова.

— Ну зачем же я, — майор слегка обнажил в улыбке зубы и хищно блеснул стелами очков. — Вместо него на задание пойдет новенький…

* * *

Вначале задачу пилотам части поставил командир: они прикрывают группу пикирующих бомбардировщиков, которые должны разрушить созданную немцами ниже Сталинграда понтонную переправу.

— Идем двумя группами: звено Шафирова непосредственно прикрывает «бомберы», моя группа — ударная.

Присутствующий на совещании офицер штаба дивизии уточнил на штабной карте, висящей на стене землянки, место встречи с бомбардировщиками и маршрут движения к цели:

— Вылет через пятнадцать минут, к Волге подходите со стороны села Лучки.

Нефедов бесцеремонно перебил размеренную речь штабного:

— Сожгут на подходе. Тевтоны нас как раз там и поджидают. Нет, это не годится.

— Вы что же, отказываетесь выполнять утвержденный командованием приказ? — лицо штабника от изумления вытянулось.

— Нет, не отказываюсь, — пожал плечами капитан. — У меня есть задание без потерь вывести бомбардировщики к переправе. Так позвольте мне самому выбрать маршрут. На моем «Яке» установлена радиостанция, так что я в качестве лидера поведу группу. Все, братцы, по коням!

Но тут снова заговорил майор-особист. Он сообщил, что за каждым пилотом группы прикрытия будет персонально закреплен бомбардировщик, и зачитал список. Лямин, который был прикомандирован к звену, непосредственно прерывающему «Пе-2», отвечал за «пешку» под номером «12».

— Предупреждаю вас об ответственности, — многозначительно обводя взглядом лица пилотов, продолжал майор. — Тот, чей бомбардировщик будет сбит по дороге к цели или на обратном пути, ответит за это по законам военного времени…