Воздушный корабль

- Еще бы вам не знать! В восемнадцати километрах к югу, на афганской границе, находится самая южная точка СССР - тридцать пять градусов и тридцать восемь минут северной широты. Это Африка, Алжиру соответствует. А самая северная точка известна - Северный полюс. Исследованию воздушных течений Арктики вплоть до полюса придается особое значение, так как с этим связан ряд важнейших арктических проблем, дальнейшее освоение Великого Северного морского пути, трансарктическая воздушная связь с Северной Америкой и прочее и прочее. Задача нелегкая. Нам придется долететь до полюса и без посадки, найдя обратное течение, вернуться на юг. Я уж слыхал, что товарищ Ханмурадов энтузиаст безмоторного летания. Но боюсь, что на Северном полюсе без винтовой тяги нам не обойтись. Ведь так мы можем попасть в такой "ветроворот", что нас либо об лед разобьет, либо снесет куда-нибудь в Исландию или к каким-нибудь островам Патрика... Я уж старухе своей не говорил об этом. Назвался груздем - полезай в кузов...

- Товарищи! А где радиорубка? - послышался женский голос из коридора. Сузи открыл дверь и столкнулся с молодой девушкой.

- Ты мне чуть лампы не разбил! - сказала девушка.- Где же радиорубка, Сузи?

- В конце коридора, рядом с капитанской рубкой, номер два,- ответил Сузи и, обратившись к выглядывавшему из каюты Власова Ханмурадову, сказал: - Ну вот, теперь ты знаешь всех участников полета. Это наша радистка товарищ Женя Лаврова.- Девушка на ходу кивнула Ханмурадову головой и поспешила к радиорубке.

- Всего пять человек. Почему так мало? - спросил Ханмурадов.

- Мы отправляемся в длительное путешествие. Неделями мы будем лететь без спуска. Нам надо иметь большой запас продовольствия, воды. Поэтому экипаж ограничен до минимума,- ответил Власов.

В каюту, запыхавшись, вбежал Шкляр.

- Ну, у нас все готово, Буся,- сказал Власов.- Хоть сейчас лететь.

- У меня тоже готово,- ответил он.- Последний шов сварен. Ночью продувка, а завтра утром можно подвести и гондолу, прикрепить - и кончено.

- Всякий конец есть вместе с тем и начало! - сказал Власов.

* * *

...Утро пришло из-за афганских гор. Солнце поднялось над горными хребтами и заглянуло в долину.

Но любопытные люди опередили солнце. Они уже стояли плотной толпой возле огромного дирижабля. Стальная волнистая оболочка "Альфы", покрытая слоем алюминия, ослепительно вспыхнула в лучах восходящего солнца.

Пограничный поселок Кушка обезлюдел. Мужчины и женщины, старики и дети, а вслед за детьми и собаки пришли посмотреть на невиданное зрелище. Весть разнеслась и по соседним кишлакам. Сновали автомобили. Вытянув длинные шеи, ревели верблюды. Изумленные ослы садились на задние ноги, поднимали уши вверх и неистово ревели. Дирижабль стоял прямо на земле. Его гондола удерживалась якорями, но и в них не было надобности: утро тихое, безветренное.

Стоящие в первых рядах заглядывают в толстые стекла иллюминаторов. Их семнадцать.

Семнадцать иллюминаторов - семнадцать кабин. Но экипаж состоит всего из пяти человек: капитана Сузи, его помощника Ханмурадова, инженера-механика Шкляра, аэролога Власова и радистки Лавровой.

Приготовления окончены. Сузи открывает иллюминатор капитанской рубки, машет белой фуражкой и кричит в толпу:

- "Альфа" идет в первый рейс безмоторного плаванья: Кушка - Северный полюс - Ташкент!

Крики, рукоплескания, звуки оркестра. Иллюминатор закрывается.

- Снимаемся! - говорит Сузи в микрофон.

- Снимаемся! - вторят репродукторы во всех кабинах.

Борис Михайлович Шкляр - Буся, как его зовут,- самый малорослый и легковесный из всего экипажа: вес - 45 килограммов, рост - 145 сантиметров - разогревает газ, поворачивает рычаг. Электролебедка поднимает якоря.

"Альфа" плавно взлетает вверх почти по отвесу.

Радистка Лаврова передает в эфир:

- Говорит "Альфа". Взлет в пять часов девять минут. Ветер - ноль. Небо безоблачно...

- Счастливого пути! - отвечает ташкентская радиостанция.

Ленинград, Москва, Харьков шлют приветствия "Альфе".

Ханмурадов стоит рядом с Сузи, поглядывает то на альтиметр, то в иллюминатор, на уходящую вниз землю.

В отлете всегда есть что-то волнующее. "Нет, это не страх за свою судьбу,- думает Ханмурадов.- Скорее это похоже на то чувство, которое охватывает зрителя, когда поднимается занавес в театре. Сейчас начнется пьеса. Какова она будет?.."

Ханмурадов наклоняется к окну. Толпа еще видна. Тысячи завистливых глаз смотрят на "Альфу". Ханмурадов смеется и говорит:

- Если бы они могли быть на нашем месте!

- А ты еще колебался, лететь ли тебе! - отвечает Сузи, не отрываясь от альтиметра.

- С какой скоростью поднимаемся? Какова подъемная сила газа? тоненьким голоском через дверь спрашивает Буся.

- Высота - три тысячи пятьсот метров,- отвечает Сузи,- наполнение...и не договорил: яркие лучи солнца ударяют в глаза. Сузи щурится и отдает в микрофон новый приказ: - Надеть очки!

До стратосферы далеко. Но в солнечном спектре становится все больше ультрафиолетовых лучей, вредных для глаз. Все надевают дымчатые очки. Словно туча покрыла солнце. Небо кажется пепельно-серым.