Воздушные пираты

— Вперёд, — сказал Прутик, ускоряя шаг, — давайте уже наконец найдём этот аукцион. Я не хочу оставаться в таком гнусном месте, кишащем паразитами, ни на минуту дольше, чем понадобится на наши поиски.

… Час спустя, когда друзья уже готовы были сдаться, они увидели то, что искали, — Большой Центральный Аукцион.

Расположенный на огромной платформе с террасами, аукцион состоял из длинного строения без окон, приподнятого над полом сцены, и трибуны ведущего торги. Всё это было освещено тяжёлыми подвесными стеклянными шарами, в каждом из которых сидел светляк, горевший, как свечка, и летавший по своей маленькой тюрьме в поисках выхода. Они так ярко освещали весь аукцион, что лёгкое свечение Прутика и Шпулера стало совсем незаметным.

— Двадцать пять? Кто даст двадцать пять? — Аукционист — высокая важная птица шрайк с красно-розовым оперением стукнула молотком из чёрного дерева и оглядела толпу. — Я прошу двадцать пять за этих плоскоголовых гоблинов. Товар молодой, здоровый, в расцвете сил. Идеальные охранники или солдаты. Двадцать пять? Спасибо. Тридцать? Кто даст тридцать?

Прутик уставился на сцену, у него бешено колотилось сердце. Есть ли здесь кто-нибудь из его команды? Трое потрёпанных плоскоголовых гоблинов, прикованных друг к другу цепями, мрачно стояли у переднего края сцены. Над ними возвышались четыре рыжевато-коричневые птицы-охранницы, подняв дубинки и хлысты, готовые наказать рабов за любое неповиновение. Аукционистка топталась слева от них на трибуне.

— Сорок, — произнесла она. — Кто даст сорок? — Она кивнула. — Сорок пять?

У её лап сидела, ссутулившись, учётчица с голубовато-серым оперением, зажав в когтях блокнот.

Время от времени она облизывала карандаш и записывала туда возрастающую цену. Каулквейп подтолкнул Прутика локтем.

— Узнал кого-нибудь? — спросил он. Прутик отрицательно покачал головой:

— Нет.

Он снова стал вглядываться во тьму в глубине сцены, где стояла толпа всевозможных созданий из Дремучих Лесов в ожидании своей очереди пойти с молотка. Там были глыботроги, городские гномы, крохгоблинша с детёнышем на руках, бандитского вида тролль-несун и пара незнакомых Прутику жилистых троллей, с косматыми гривами, из каких-то дальних уголков Дремучих Лесов, куда он никогда не заглядывал.

— Никого, — разочарованно протянул Прутик.

— Сорок пять, раз, — закричала ведущая аукцион. — Сорок пять, два… Продано! — объявила она, и молоток из чёрного дерева тяжело опустился на трибуну.

— Продано плоскоголовому гоблину в малиновом камзоле.

Прутик фыркнул. Плоскоголовые гоблины покупают себе подобных! Что же это за место такое, где свободные граждане и рабы отличаются только тем, что у одних есть кокарды, а у других нет? Он повернулся к Каулквейпу и Шпулеру.

— Идёмте, — сказал он. — Стоило попробовать, но мы явно теряем здесь время. Вперёд!

Каулквейп уже повернулся, чтобы уйти. Он был разочарован, как и остальные. На самом деле, чем дольше он оставался на Рынке Рабов, тем неуютнее себя чувствовал. По нему, так стоило сократить потери и немедленно покинуть это место.

— Номер девятый, — выкрикнула птица-аукционист. — Водный вэйф.

Прутик уже пошёл прочь. Водный вэйф? Он не видел там водного вэйфа. Прутик повернулся и снова глянул на сцену. Ну конечно, еле видная за толпой глыботрогов, стояла маленькая чешуйчатая фигура с большими, как крылья, ушами и выстреливающим изо рта, как у змеи, язычком. Одна из рыжевато-ко-ричневых птиц шрайков грубо подтолкнула маленького раба в спину. Водный вэйф застонал и устало прошлёпал на авансцену.

— Я думал, мы уже уходим, — заметил Каулквейп.

— Подожди, — сказал Прутик.

Он всматривался в стоящего перед ним водного вэйфа, потом взглянул на Шпулера, снова на водного вэйфа, снова на Шпулера.

— Ну? — спросил он.

— Я… я не уверен, — ответил древесный эльф. В его голосе не было воодушевления. — Может быть…

— Может быть что? — осведомился Каулквейп.

— Не что, а кто, — поправил Прутик. — Это может быть Лесорыб.

— Из твоей команды? — спросил Каулквейп. Прутик кивнул.

В этот момент начался торг.

— Десять! — объявила птица-аукционист. — Кто даст за него десять?

Прутик поднял руку. Птица взглянула на него, кивнула и снова отвернулась.

— Пятнадцать, — сказала она. — Кто даст пятнадцать?

— Пятнадцать, — донёсся хриплый голос.

— Двадцать? — спросила птица, поворачиваясь к Прутику.

Прутик обернулся и взглянул на того, кто набавлял цену. Это был некто крайне злобного вида, с металлической пластиной на одном глазу, он плотоядно смотрел на водного вэйфа вторым, здоровым глазом и зловеще облизывался. По чеканной эмблеме, вставленной в тяжёлое кожаное пальто, Прутик понял, что тот был членом Лиги, хотя символ он не узнал. Он поднял руку во второй раз. Птица-аукционист снова кивнула.

— Двадцать пять? — спросила она. — Кто даст двадцать пять?

Прутик снова огляделся. На этот раз он встретился взглядом с одноглазым членом Лиги, который в ярости смотрел на него.

— Двадцать пять! — выкрикнул член Лиги.

— Тридцать! — крикнул Прутик.

— Тридцать пять.

— Пятьдесят.