Восточный конвой

- Не надо выпытывать, я охотно объясню и так, в этом нет никакого секрета. Во-первых, об этом свидетельствует то, что вы нас - и меня в частности - не боитесь. А будь вы нашим - боялись бы. Потому что будь вы нашим, вы могли бы оказаться в Текнисе только одним способом: бежав отсюда, из Базы, или же оттуда, где вы были и где вас задержали, - из Круга. Иными словами, вы должны были бы все годы, что миновали после возникновения Технетского государства, провести либо тут, либо там. Человек, живший здесь, хорошо знает, что такое - технет в его худших проявлениях. Любой технет, осуществляющий на Базе установленный правопорядок, презирает людей, ненавидит их и не стесняется в обращении с ними, потому что в его представлении они уже вымерли, хотя внешне кажутся еще живыми. Что делать, милый Чука, смена власти для кого-то, как правило, болезненна, происходит ли она в рамках группы, нации, расы или в мировом масштабе... Далее, такой человек вряд ли осмелился бы притворяться технетом, заранее зная, что где-то обязательно сорвется - вот как вы с той техналью на улице... Кстати, вы ее знаете?

- Увидал впервые в жизни.

- Что ж, в этом я вам поверю... Так вот, человек сорвется - а он знает, что такое поведение является одним из самых нетерпимых нами преступлений. Технеты - не люди, они - выше, и мы не хотим, чтобы кто-то из людей пытался ослабить нас, затесавшись в нашу Среду.

- И тем не менее вы приглашаете меня...

- Это совсем другое дело. Мы приглашаем вас, зная, кто вы; приглашаем для выполнения конкретных дел; работа ваша будет вознаграждена - и на этом отношения наши завершатся.

- Интересно, как стали бы вы меня вознаграждать - разумеется, если бы все, что вы предполагаем те, оказалось правдой? И что стало бы со мною потом?

- Вы задали два вопроса, но ответ на них один. Мы отпустим вас, и вы спокойно отправитесь к себе домой. Я не имею в виду тот район, что вы мне недавно назвали; нет, я говорю о вашем настоящем доме - там, за границей, в той обширной стране на востоке, гражданином которой вы являетесь.

- А вы так уверены, что я захотел бы такого исхода?

- Если бы вы от него отказались, я с удовольствием предложил бы другой вариант, по-моему - гораздо более выигрышный. Но это - замечание, между прочим, это не ответ. А прежде чем ответить, я попрошу вас оказать мне - вернее, нам - небольшую услугу. Она действительно невелика, но для вас многое зависит от ее выполнения.

6

(104 часа до)

- Ну, если это в моих силах... - протянул Милов и счел нужным добавить: - Я имею в виду мои реальные силы, а не то, что вам мерещится...

- О, я вижу, что вы чувствуете себя все более уверенно - иначе не решились бы дерзить мне. Но это, может быть, и к лучшему. Итак, у меня нет никаких сомнений в том, что выполнить нашу просьбу - целиком и полностью в ваших силах.

- Было бы интересно услышать..,

- Но разумеется! Дело в том, что, как вам, вероятно, ухе известно, совсем недавно в воздушном пространстве нашей страны потерпел аварию самолет, следовавший нерегулярным рейсом. Он по неизвестной пока причине взорвался в воздухе.

- Какой ужас! - сказал Милов и покачал головой. - Я слышал об этом краем уха, но подробностей, увы, не знаю.

- О, по сути дела, не произошло ничего страшного. К счастью, все пассажиры и экипаж спаслись.

- Это прекрасно. Все до единого?

- Вот тут у нас возникли некоторые сомнения. Мы не нашли ни одного погибшего, и все потерпевшие бедствие утверждали, что никто из них не оказался пропавшим без вести. Однако у нас есть серьезные основания полагать, что на самом деле одного из пассажиров - или, может быть, он был даже членом экипажа - мы недосчитываемся.

- То есть у вас имеется список пассажиров и членов экипажа, и по сравнению с ним...

- Не совсем так. Однако это как раз должно интересовать вас меньше всего. Если понадобится, мы раскроем перед вами источники нашей уверенности, пока же я не вижу такой необходимости. Важно то, что на нашей территории исчез человек. Нас очень заботит его безопасность. И мы просим вас: помогите разыскать его.

Глаза Клевреца откровенно смеялись, в то время как лицо сохраняло нейтрально-доброжелательное выражение.

- Ого! Вы полагаете, это так просто? Но почему бы вам самим... Я, откровенно говоря, не понимаю, при чем тут я. Я ведь не розыскная собака, не экстрасенс и не предсказатель...