Восьмой уровень. Право выбора.

Экран голографа погас. Заложив руки за спину, Берд нервно прохаживался по кабинету. В сражении с эскадрой рептилий у плайдцев нет шансов на победу. Если конечно ящеры не солгали о боевых возможностях своих кораблей. Один к пяти! Это серьезное преимущество. Такую волну не остановишь, она сметет любой заслон. Разумеется, верить Шо Хаку на слово нельзя. На прочность крейсера чеокан никто не испытывал. Идеальный вариант – устроить провокацию, послать на смерть устаревший эсминец. Однако Видог боялся, что от этой безумной авантюры не будет ни малейшего толку. Плазменные орудия рептилий в долю секунды превратят вражеское судно в пыль. И что тогда? Извиняться?

Герцог тихо выругался. Замкнутый круг. Либо он полностью полагается на честность союзников, либо развязывает с ними войну. Ящерам нет смысла завышать боевые и технические характеристики кораблей. Переоценка собственных сил неминуемо ведет к поражению. Шо Хак скорее их занизил. Этот обман позволил ему вызвать в систему Церены больше крейсеров. Грамотный, хорошо продуманный ход. Берд сам сделал расчеты, сам назвал цифру. Чеокане даже не подталкивали Видога к принятию решения, они лишь выполняли условия договора. Рептилий не в чем обвинить. Все выводы экспертов строятся на догадках и предположениях. А флот ящеров гораздо мощнее, чем кажется. Плайду угрожает смертельная опасность.

Герцог тяжело вздохнул. Обратного пути нет, ничего не изменишь и не исправишь. С таким изощренным коварством Берд еще не сталкивался. Гениальная, потрясающая игра. Очень давно, в детстве Видог читал о хищниках, гипнотизирующих своих жертв. Несчастные существа покорно, безвольно лезли в пасть безжалостного убийцы. Нечто подобное произошло и с правителем Плайда. Он отчетливо понимал, что надвигается что-то темное, ужасное, но умерить амбиции, погасить в душе жажду мести не мог. Императорский трон стал его навязчивой идеей. Не отрывая взгляд от черной, пугающей бездны, герцог упорно двигался навстречу гибели.

– Как идет борьба с тайными орденами? – неожиданно спросил Берд.

– С переменным успехом, – ответил контрразведчик. – Мы разгромили несколько тренировочных лагерей самраев. Клан понес значительные потери. С хранителями сложнее… Главная проблема – их ментальные способности. Мерзавцы бесцеремонно проникают в мозг человека и делают его своим информатором. У ордена разветвленная, глубоко законспирированная агентурная сеть. Мои люди стараются, но…

– Ясно, – махнул рукой Видог, – результата не будет. Мы научились защищаться от хранителей, а вот ловить их пока не умеем. Рано или поздно эти гады пронюхают о чеоканах. Они попытаются помешать мне.

– Все подступы к дворцу тщательно охраняются, – произнес Свенвил. – Камеры на каждом шагу. Мятежникам не удастся совершить покушение.

– Надеюсь, – сказал герцог. – Как только Глуквил соберет эскадру, я нападу на Грайд. Мы вобьем клин в сердце империи, захватим стратегическую инициативу. Брину Саттону придется отступать к Талату. Затем подчиним Сириус, Яслог и Комон. Хорос оставим напоследок…

– Блестящий план, ваше высочество, – заметил генерал. – Меня беспокоит лишь один момент. Вы отзываете из восьмого сектора все крейсера. Это крайне рискованный шаг. Эсминцы не в состоянии защитить Корзан. О космических стациях и доках я даже не говорю. Мы бросаем людей на произвол судьбы. Смею напомнить, что рептилии проявляли определенный интерес к системе Церены. Что если они вторгнутся на нашу территорию и высадятся на планету?

– И тем самым продемонстрируют свою истинную сущность, – парировал Берд. – Я умышленно провоцирую ящеров, хочу узнать их подлинные намерения. Надоела лживая болтовня. Корзан – отличная приманка. Пусть атакуют. Тогда иллюзии рассеются, и у Асконы мы дадим чеоканам настоящий бой. Распылять силы сейчас нельзя, крейсера нужно беречь. Тем более что флот рептилий им не остановить.

– Ваше высочество, а где Брюс Шервин? – спросил Горн. – Он ведь постоянно на прямой линии с Шо Хаком. Может у него есть какие-то важные сведения?

– Действительно, – пробурчал Видог. – Почему барон не доложил мне о гиперпространственном портале и эскадре ящеров? Боится моего гнева? Или его вера в чеокан пошатнулась? Никто не хочет признавать свои ошибки.

Экран голографа снова вспыхнул. Адъютант герцога вытянулся в струну.

– Канал связи с бароном Шервином, – приказал Берд. – Максимальный режим секретности. Срочно!

– Слушаюсь! – воскликнул капитан.

Через минуту Видог и Свенвил увидели крепкого рыжеволосого майора. На лице бедняги неподдельный страх. Веко над правым глазом мужчины нервно подергивалось. Далеко не каждому офицеру герцогства Плайдского выпадала честь лицезреть правителя страны. В подобной ситуации трудно сохранить самообладание. Тем более что всем известно, какой суровый нрав у могущественного владыки.

– Майор Дестер, – дрожащим голосом представился мужчина.

– Где барон? – грозно рявкнул Берд.

– Ваше высочество, он отправился на флагман чужаков, – проговорил офицер.

– Один? – уточнил Видог.

– Так точно, – подтвердил Дестер. – Высадил из катера даже пилота.