Вошь на гребешке (СИ)

– Здесь вся моя жизнь, – в отчаянии шепнула Милена, опускаясь на колено и нащупывая нож, чтобы порезать руку и ритуально просить о прощении.

– Огонь Файена чадит, впереди зима, я вынуждена признать свою ошибку. Теперь уже не суть: я не смогла помочь тебе или ты не приняла помощь… уходи. У нас обеих нет выбора, срок твоей жизни в стенах Файена истек.

– Ты пожалеешь, – хрипло выдохнула Милена.

– Пустые слова… хотя я уже жалею, такова моя слабость. Помни: мы сами закрываем двери и сами же открываем их. Все, что ждет тебя, зависит не столько от старых ошибок, сколько от нового выбора.

Тэра прикрыла глаза и смолкла, давая бывшей ученице время покинуть зал. Когда створки дверей сошлось, лишив Милену права вернуться, хозяйка снова оглядела полукруг учеников, не позволяя себе замечать опустевшее место. Жест Тэры теперь выделил Светла.

– Тебя в кольцо этих стен привела не ошибка, а жажда перемен. Да, частью её была самонадеянность, перемешанная с легкомыслием, но это еще не грех… Увы, дар, который ты смог зачерпнуть и взрастить, невелик. Примешь ли ты место псаря52? Нашей тихоне Ружане я дозволю перебраться к тебе в дом и не делать более тайны из ваших отношений. Истиной травницей53 она станет нескоро, даже поборов себя и уделив время лесу и почве, а не тебе, пустоголовому дуралею… и не своим опасным грезам.

– Это честь для нас, – просиял Светл, не ожидавший подобного.

– И обуза для меня. Иди. Теперь ты, – проворчала Тэра и глянула на Белька. – Встань у правого плеча, это твое место… пока я не соскучилась сидеть в своем кресле, так и будет.

– Но как же мое испытание? – впервые осмелился перебить хозяйку самый молчаливый и почтительный из её учеников.

– Лежит в твоих ладонях, еще не остыло, – усмехнулась Тэра. – Разве не понял? Вот ключ, сними знак и займи место. Вины на тебе нет и не было, ты в здешнем мире гость, знак замка тебе – пропуск в Нитль, а не долг. Но отныне нет более для тебя защиты, ты сам – часть Файена и обязан стать защитником, а не слабаком, ищущим укрытия. Разве старая Тэра не заслужила того, чтобы о ней позаботились?

Белёк покосился на Черну, виновато вздохнул, признавая силу доводов, лишающих права выбирать – вопреки обретенной свободе.

Черна прищурилась, прямо глянула на хозяйку. Она знала, чем обернется для неё удачная ковка. Осенью покидать замок тяжело, уходить совершенно не хочется, да и некуда. Нет в жизни ни цели, ни смысла: это сделалось очевидно теперь, когда кольцо стен перестало удерживать. Оно было не ловушкой, а домом. Почему так сложно понять очевидное? И почему прозрение в самом важном который раз приходит запоздало и болезненно?

– Твое испытание, – тихо молвила Тэра и заколебалась, и пламя камина опало на потускневших углях. – Можешь просто уйти, не исполняя мою просьбу, если не чувствуешь силы… и присутствия духа. Но тогда я промолчу о том, что сказала бы после испытания.

– Что надо сделать?

Тэра поглядела в пепельный, едва живой камин, поднялась из кресла и прошла к решетке, протянула руки, согревая их над огнем и взращивая пламя из тусклого угля.

– Снять шкуру с Руннара. Дело непосильное, но в день синей луны, когда закрутится спайка и устои мира будут колебаться… Не стану лукавить: я не знаю, возможно ли это совершить и тогда.

– Делов-то, – нарочито грубо буркнула Черна, шалея от нежданной просьбы. А хозяйка именно просила! Отказать этой Тэре, старой и сомневающейся, было невозможно. – Снять – так снять. Одна незадача: а как же мой ошейник?

– Учеников дурнее тебя не было ни в одном замке, – язвительно усмехнулась Тэра, не оборачиваясь. Пламя взметнулось, снова встало за решеткой рослое и яркое. – Дерни цепочку как следует.

– Что?

Переспрашивая, Черна ощущала себя не просто глупой – беспросветно дремучей и дикой! Рука нащупала ненавистный ошейник, дернула – и он остался лежать в ладони двумя обрывками.

– Нет ошибки, нет долга. Нет и не было, – сказала Тэра, по-прежнему глядя в огонь. – Есть давнее обещание одному моему… другу? Или врагу. Я часто путаюсь в определении сторон, я прорицательница, а не судья.

– Я могла уйти в любой день, тем более в ту ночь, – вслух пояснила себе Черна, потому что правда не желала втискиваться в сознание. – Я могла и имела право.

– Право? Сомневаюсь, – Тэра покачала головой. – Скорее силу. Видишь ли, ты не столь проста, как может показаться со стороны. До сих пор ты еще… не стала собою. У тебя нет настоящей цели, нет осознания долга, сложного и чуждого прочим людям: долга без выгоды и обязательств, без вины и привязанности. Покинув замок и выбрав путь ради себя самой, ты утратишь многое, не сознавая утраты.

– Я ничего не понимаю.

– При чем тут рассудок? Мы, прорицатели, куда внятнее иных понимаем: логика с опорой на цепочку причин и следствий – лишь верхушка гор истины, сокрытых туманом тайны и наития. Там, в тумане – непостижимые движения душ и озарения духа. Порывы штормового ветра колеблют границы миров… Иди и отдохни. Белек! Не стой столбом, и ты иди. Завтра обсудим предстоящее. Пока запомните: я запрещаю вам тащиться за Миленой и вытирать ей сопли.