Вор

Виверна открыла пасть, показывая зубы, будто в улыбке, глядя, как мужчина схватил с другого стула мантию и надел на плечи, а потом прошел к шкафу, порылся внутри и вытащил маленькую записную книжку. Он полистал страницы с заклинаниями, они не были великими, но оставались сильными. Должны быть.

— Ты увидишь, — бормотал мужчина, убирая книжку в мантию. Он недовольно посмотрел на виверну. — Ты пожалеешь. Все мы пожалеем.

Он повернулся и поспешил за дверь, оставив виверну сидеть на столе, радостно подняв здоровое крыло.

* * *

— Возьми себя в руки. Дыши, девица. Дыши.

Нилла сжимала голову руками, прижавшись спиной в стене так далеко в коридоре, как смогла пройти, пока не упала на колени. Ее тело содрогалось. Это было глупо. Она не росла в уединенном саду всю жизнь. Она видела достаточно тел, достаточно ужасов.

Но это было другим.

Эти мужчины… были такими расслабленными. Но умерли так ужасно! Как можно было пострадать от таких ран, но спать за столом? Почему они не попытались сбежать? Почему они не отбивались? Почему их лица не искажала агония, которую они точно испытали?

Может, она не так поняла сцену. Да. Наверное, так. Она быстро взглянула, а потом ужас наполнил ее вены, и она отступила в темный коридор. Если бы она присмотрелась, она поняла бы…

Нилла сжала волосы у висков, потянула до боли, пытаясь вернуть мыслям порядок. Она не могла успокоить разум.

— Они давно умерли, — шептала она. — Годы назад. То, что сделало это с ними, уже ушло.

Она верила себе?

Это было важно?

— Встань и найди ту книгу, Нилла, — прорычала она низко и опасно. — Встань и найди ее. Тебя ждет папа. Он рассчитывает на тебя. Ты сделаешь это. Ради него.

Прижимаясь к стене, Нилла поднялась на дрожащие ноги. Она обеими ладонями давила на стену за спиной, глубоко дышала, и ее сердце успокаивалось. Она не была трусихой. У нее был шок, но она еще не сдалась. Пока что.

Она сунула ладонь в сумку, вытащила нож и ножны. Ее пальцы с трудом прицепили ножны к запястью, спрятали их под рукавом, но как только она ощутила знакомое давление на предплечье, ей стало лучше.

Хотя маленький ножик не помог бы против того, что порезало тех мужчин…

Нилла расправила плечи, повернула в коридоре, чтобы уйти подальше от того обеденного зала, миновала несколько открытых дверей, не заглядывая. Мама когда-то показывала ей подробные планы дома мэра Вимборна на их столе, хотя она не пускала Ниллу внутрь, но она приказала ей запомнить каждую комнату, лестницу, окно и чердак перед их ночным визитом. Поместье мэра не могло сравниться с этими развалинами, но Нилла подозревала, что план был схожим. Значит, библиотека была на втором этаже.

Еще пара поворотов она нашла большую лестницу, ведущую к площадке, где она разделялась на две лестницы. Большое окно украшало стену над ней, и хоть заросли закрыли нижнюю половину, солнце проникало сверху, бросая луч золота на центр ступенек.

Нилла приблизилась и замерла. Декоративные столбики перил выглядели как драконы — нет, виверны. Их пасти были открыты, и их словно тошнило лозами, украшенными идеальными розами, оплетающими перила.

Избегая этой пугающей смеси жуткого и красивого, Нилла поднялась по центру лестницы, в полоске солнечного света. На площадке она замерла на миг, а потом повернула направо. На вершине был темный коридор с приоткрытыми дверями, и она ощущала покалывание на спине, словно за ней следили в эти бреши. Ждали, пока она пройдет.

Она тряхнула запястьем, ощутила свой нож и смело пошла по коридору, открывая ногой каждую дверь шире и заглядывая в комнаты за ними.

Третья дверь слева дала то, что она искала.

— Наконец-то! — выдохнула она, вошла и застыла. Ее глаза медленно расширились.

Комната была такой темной, что она не сразу поняла размер пространства. Встроенные стеллажи тянулись от пола до лепнины под сводчатым потолком в двух с половиной этажах наверху. Спиральные лестницы вели к балконам и площадкам, раздвижные лестницы манили смельчаков взять книгу с верхних полок. Большой камин был украшен вырезанными свитками, полка над ним была в декоративных томах. Богатые, но удобные кресла — размером с троны, отметила Нилла — стояли у камина.

Она забыла на миг о страхе. Было чудом просто стоять на пороге, дышать атмосферой знаний, красоты и тайн, выраженных на бумаге и пергаменте за века. Она всегда любила книги, хоть у нее не было времени наслаждаться ими.

Но… она была тут не просто так.

Воспоминание о миссии рухнуло на нее, и ее плечи опустились.

— Проклятье, — сказала она. Ее голос отражался, а потом тишина проглотила его. Как ей найти одну книгу из тысяч?

Если ей не повезет, она не уйдет отсюда до заката.

8

Мужчина опустил голову, скрестил руки глубже под мантией и шагал по тропе среди скал на север. Он смотрел на ноги, а не туда, куда направлялся, не мог поверить, что делал это, вышел из маяка близко к закату.

Но его шаги один за другим несли его по острову. Небо потемнело. Солнце опускалось к океану, бросая огненную дорожку на волны. Через час оно сядет полностью. И он будет снаружи в темноте.