Волшебство начинается

Через пять с половиной часов растрёпанная и замёрзшая Елена вернулась домой, так и не найдя Лейлу. Уже наступила ночь, и было бесполезно продолжать поиски в темноте. Она сняла лётные очки и спустилась в подвал. Отодвинув бочонок с ростками полыни в рассоле, стоявший на полке, где хранились все смеси Франциски, она повернула потайную ручку и подождала, пока сработает механизм. Затем прошла в глубину комнаты, слегка толкнула стену, которая тут же отодвинулась и впустила её в огромный зал, освещенный гигантским камином. На огне бурлил золотой котёл. Перед ним вспотевшая от жара пламени Франциска снимала пробу с жидкости фиолетового цвета, наполнявшей комнату странным, но приятным ароматом.

– Я почти закончила, осталось добавить только один ингредиент, – сказала она. – А как у тебя? Ты её нашла?

– Нет… – ответила Елена, прислонив к стене свою метлу в горошек.

– Остаётся надеяться, что Эрминии в разговоре с этими противными белками повезёт больше, – произнесла Франциска.

Затем она бросила в котёл горсть растёртого шафрана, который тут же испарился, заполнив комнату сотней золотых бликов.

– Теперь, когда вы всё съели, может, раскроете мне наконец что вы видели и слышали? – постукивая ногой от нетерпения спросила бабушка Эрминия. Раскрыть-то белки, конечно, раскрыли, но пока что не всё, а только мешок с орешками, который принесла им Эрминия, чтобы они рассказали, куда делась Лейла. И не только раскрыли, но и съели уже почти все орехи.

– Когда я есть, я глух и нем, – завопила самая толстая белка.

– Вы уже третий час едите, как свиньи!

– А ты ждать до полуночи, когда девочка пойти одна за арфой в сад.

– Что это значит? – спросила Эрминия.

– Если ты не понимать, я должна повторять. Но сначала есть, а потом говорить.

– Смотри, я ведь действительно могу превратить тебя в свинью!

– Сначала есть, а потом превращать!

– О каком саде ты говоришь? В какой сад должна пойти Лейла, чтобы забрать свою арфу?

– Подожди, я хорошо помнить, речь идти о Ковентский сад!

– Ковентский сад?

– Так написать на записке мерзких гномов!

– Ковентский сад… – повторила про себя бабушка Эрминия. – Ковент-Гарден! – воскликнула она, разобравшись наконец в той околесице, которую несли белки. – В полночь Лейла должна быть в Ковент-Гардене?

– А что я говорить?

– Остался всего час! Мне надо бежать, моя внучка в опасности! – воскликнула Эрминия и повернулась, чтобы уйти.

– Идти и держаться подальше мерзкого гнома, иначе он тебя передать злобной ведьме!

Эрминия оглянулась.

– Что? Что сказали гномы?!

Белки хором повторили: «Злобная ведьма! Злобная ведьма!»

Самая толстая белка объяснила:

– Злобная ведьма не приносить голодным белкам орехи. Только вонючие безе гномам, у которых и так живот полон еды. Она очень злая! Ты знаешь.

– Точно! Ну конечно, она послала гномиков, потому что только они могли проникнуть через преграду, которую соорудила Франциска. Коварная мегера! – взорвалась Эрминия. – Теперь мне точно пора. Спасибо, большое спасибо, белки!

– Не за что, бабушка Лейлы. Приносить ещё орехов. Мы рассказать тебе много всего. Белки видеть всё с деревьев. Вы знать об этом? – спросила одна белка.

Но Эрминия уже бежала к Примроуз-Хилл. Самая толстая белка в Лондоне посмотрев, как она исчезает за горизонтом, пожала плечами и принялась перебирать ореховую скорлупу, надеясь найти незамеченное ядрышко.

9 Лучше на десять минут раньше, чем позже

Ночная езда на велосипеде была для Лейлы Блу в новинку. Перед её восхищённым взором одна за другой представали освещенные улицы Лондона, а дома в центре казались вереницей дам в вечерних платьях. Она проехала вдоль быстрой и ветреной Темзы, в которой отражались все огни города, и ровно без десяти двенадцать оказалась перед кондитерской «Сладкоежка» у Ковент-Гардена. Она постучала в закрытые ставни, вновь и вновь прокручивая в голове план по спасению арфы, и нервно сжала руль велосипеда. Сквозь отверстия в тележке она видела глаза Флориана. Двери бесшумно отворились. Лейла сделала несколько осторожных шагов по блестящему мрамору и поставила велосипед с тележкой к стеклянному прилавку. Тысяча безе различной формы были в идеальном порядке разложены на кружевных салфетках, в холодильнике хранились торты-безе, украшенные сахарными розочками, а серебряный ангел протягивал посетителям алебастровый поднос, на котором размещался вулкан из безе с подтёками лавы из белого шоколада. В воздухе парил аромат сахарной ваты, а в глубине зала, на столике перед большим круглым зеркалом, стояла арфа Лейлы!

Неожиданно в кондитерской раздался гул голосов:

– Тебе было сказано прийти одной, о непослушная!

Три бойких синих гнома, пританцовывая, спрыгнули со стеклянного прилавка и набросились на тележку Флориана, вооружённые лопаточками для сладостей. Заметив их, мальчик выскочил из сумки и принялся размахивать старой теннисной ракеткой, которую предусмотрительно захватил с собой. Первым точным ударом он поддел одну из синих тварей, которая с глухим звуком отскочила от струн ракетки и врезалась в вулкан из безе.