Вольная Пустошь

Позади раздавался тревожный вой толстолапов и вопли библиотекарей, уговаривавших его вернуться. Но Плут не мог бросить товарища. Просто не мог.

Поначалу он ещё видел маячивший впереди силуэт Ксанта. Но скоро тот растаял в тумане. Бритоголовый юноша исчез, как птица снежник в белой метели.

— КСАНТ! — закричал Плут.

Но в ответ услышал лишь эхо.

— КСАААААНТ!!

Эхо растаяло, и Плуту пришлось смириться с тем, что ответа не будет. Воцарилась тишина. Горожане, библиотекари, Духи и воздушные пираты исчезли, как и его друг. Плут остался один, совершенно один в клубящемся, обманчивом тумане Краевых Пустошей, с одной стороны лежала пропасть, с другой стояли Сумеречные Леса, а рядом не было никого, способного поддержать его.

Снова налетел ветер, но вместо туманной завесы он принёс на этот раз тонкие завитки дымки. Плут наугад двинулся вперёд по камням, пытаясь не подвернуть ноги. Но самое страшное — он стал слышать голоса.

Множество голосов. Они стенали, кричали, шептали.

— Сладких снов, мастер Плут, — свистели они у него в ушах, обдавая с головы до ног холодом. — Сладких снов…

Глава пятая. Губительный Вихрь

Плут споткнулся и замер на месте, обливаясь холодным потом. Он тщетно пытался избавиться от навязчивых голосов. Он затыкал уши, горланил песни, пытался говорить сам с собой, но они не затихали.

— Ксант! — позвал он и тёплый ветер унёс его крик в Сумеречные Леса. — Ксант, где ты? — Он отвёл руки и прислушался в слепой надежде, что друг ответит ему. Но вместо голоса Ксанта в ушах зазвучала тысяча чужих голосов — высоких, низких, угрожающих, печальных, — все голоса на свете, кроме одного-единственного — того, который он жаждал услышать.

— Ох, Ксант, — пробормотал он. — Не все библиотекари такие, как Амбрис Лоппикс. Зачем ты только поверил ему.

— Страж Ночи — всегда Страж Ночи, — шипели у него за спиной голоса. — Он предавал других, теперь он предал тебя.

— Это неправда! — выкрикнул Плут невидимому собеседнику. — Ксант изменился, теперь он один из нас!

— Один из нас, один из нас, — передразнивали его голоса.

Краем глаза Плут уловил чёрную тень, круто повернулся и увидел высокую фигуру в чёрном одеянии и металлической маске, напоминающей по форме свиное рыло.

— Орбикс? Орбикс Ксаксис? — выдохнул Плут. — Нет, этого не может быть, не может быть.

— Неужели? — прошептал холодный, жестокий голос, и белая вышивка — Хрумхрымс на чёрном фоне — оказалась рядом с остолбеневшим Плутом.

— Ты не настоящий, — ответил Плут, отступая назад.

— Ты в этом уверен, Библиотечный Рыцарь? — прошелестел голос. — Неужто так? — Верховный Страж Ночи разразился колючим хохотом и взмахнул костлявой рукой.

Тут же из клубящегося тумана выступили тени и призраки в таких же чёрных одеяниях с вышитыми на груди Хрумхрымсами. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, вскоре Плут уже не мог охватить их всех взглядом. Перед ним стояла целая армия Стражей Ночи.

— Мы вполне настоящие, — тянули нараспев голоса. — Мы — твои самые тёмные сны!

— Самые глубокие страхи!

— Самые безумные кошмары!

Вышитые Хрумхрымсы зло скалились и сверкали бешеными глазами.

Верховный Страж поманил Плута костлявой рукой.

Юноша чувствовал, как в глубине сердце заворочался ужас, ужас шёл из груди к самым кончикам пальцев, хватал за колени и лодыжки. Он пытался его побороть, но все усилия оказались напрасны. Плут ощущал себя как лемкин, заворожённый убийственным взглядом хищной халитозной жабы. Страх парализовал его мускулы, и он не мог ничего поделать, даже моргнуть.

— Нет, нет, нет, — бормотал Плут. — Помни, что сказал Фенбрус. Это просто сны, не более. Просто сны.

— Просто сны! Просто сны! — едко вторили ему тысячи голосов.

Плут больше не мог этого вынести. Он запрокинул голову и взвыл, как раненый зверь.

— Ксант! Ксант! Ксант!

Его крики утонули в гомоне насмешливых голосов. На какой-то миг тени отступили в туман, но Плуту было достаточно этого, чтобы вырваться из цепких лап страха. Не теряя ни секунды, он бросился бежать что есть мочи по скользким камням.

— Мне нужно выбраться отсюда! Мне нужно выбраться отсюда! — кричал он, наудачу передвигаясь в густых кольцах тумана.

— Прочь отсюда! Прочь отсюда! — звенели ему вслед голоса.

Плут метался из стороны в сторону, поскальзываясь, спотыкаясь, страшась оступиться и упасть и в тоже время не в силах остановиться. Вскоре туман развеялся, и впереди забрезжило золотое свечение.

Плут резко остановился. Прямо перед ним тянулись к небу высокие деревья Сумеречных Лесов. Над лесом собрались густые тёмные тучи. Надвигалась буря, голубые разряды сверкали в воздухе, а от деревьев исходило неземное сияние, время от времени затеняемое туманной пеленой.

Сон это или явь? Грёзы или иллюзии? Что перед ним — настоящие Сумеречные Леса или нет? Быть может, всё, что он видит, плод измученного, лихорадочного воображения? Конечно, мираж, мираж очень похож на Сумеречные Леса, да и манящий шёпот и сладкое журчание походили на лесной зов. Никогда ещё Плуту так не хотелось войти под его сени.

Плут сделал ещё один шаг и остановился.