Волколак

- А вот благодаря этой самой статистике такие вещи и узнаёшь. Вот представь себе, через полгода получим мы этот самый терминал, убедимся, что лет через тридцать сумеем выращивать в бочках мясо. Появятся у нас волколаки. А потом тебе один волколак скажет: 'Моя жена умерла за три дня до того, как терминал заработал. Почему ты её не обратил...'. Ты сможешь смотреть ему в глаза?

Волк, в своём беге из угла в угол, не успев вовремя притормозить, пробежал по стене.

'А если терминалы окажутся бесполезными? Если мы не сможем наладить биофабрики?'

- Тогда прекратим проводить ритуалы укусов. Думаю, к тому времени у нас будет около пятидесяти тысяч волколаков. Вполне достаточно, почти в каждом посёлке будет свой волколак.

'А если начнут плодиться сами?'

- Не начнут. Они же древляне, долг перед родом ценят превыше своих желаний. Удержат желания.

'Но наши молодые не удержались' - съехидничал Волк, остановив свой бег. Серг с Незабудкой смущённо опустили взгляд, а Жора сердито фыркнул.

- Ничего страшного. Они тогда не понимали, какую опасность несёт размножение долгоживущих существ. Ведь поняли теперь, верно?

Серг с Незабудкой синхронно кивнули.

'Значит, у меня не будет сестрёнки или братика?' - возмутился Жора.

- Может и будет, но не скоро, - ответил ему Верховный. - Надо разобраться с угрозой перенаселения, продолжительностью жизни волколаков и наличием свободных территорий. Тогда и поймём, можно ли твоим родителям ещё детей заводить. Да не расстраивайся. Если мне удастся убедить совет, скоро волколаков будет много. Целый народ.

'Ага. Одни старики. А играть мне с кем'

'Погоди', - прервал Жору Волк. - 'Убедить совет - значит, они ещё не знают о твоём проекте?'

- Проекте? Хм... Что-то ты в последнее время так и сыпешь забытыми словами Древних. Нет, свои замыслы я хотел с начала с вами обговорить. Из сотен тысяч стариков желающие стать волколаком найдутся. А вот если сами волколаки не захотят кусать - ничего не получится. Вам решать, спасать старых людей или нет. Если вы согласитесь - тогда будет, что сказать совету.

'А ты сам? Примешь укус волколака?'

- Знахари говорят, мне ещё лет двадцать среди живых быть. Потому торопиться не буду. А вот наставник мой примет. Ему полгода жизни осталось. Первыми будут волхвы, покажут пример. Потом и простой люд примет укус.

Волколаки переглянулись, обмениваясь эмоциями. Повернулись к волхву,

'Мы согласны' - ответил за всех Серг.

'Подготовьте пятерых человек для дальнего похода' - передал Волк. - 'Я проведу их до Иерусалима. Покажу место библиотеки. Там надо будет нанять носильщиков, собрать караван для похода назад. Для найма пусть возьмут с собой побольше изумрудов'

- Изумрудов? Я думал, южане золото любят.

'Изумруды ценятся дороже, если крупные. Но только с чистым цветом и без трещин. А у древлян их много набралось от Уральских посёлков. Золото тоже надо будет взять, по сотне червонцев каждому. И по сотне изумрудов, размером не меньше ногтя мизинца. Через полгода привезём сюда всю Иерусалимскую библиотеку'

- Хорошо. Я подберу людей для похода.

* * *

Помост ритуального укуса строили две недели. Сделали его круглым, каменным, чтоб тысячи лет простоял. Крышу сделали восьмискатную, на восьми столбах, не пожалев на неё морёного дуба. Посмотреть на первый ритуал съехалась тьма народу из ближних и дальних посёлков.

Первыми через ритуал должны были пройти десяток древних волхвов. Ритуал проводил Волк. По одному выходили они на помост, а за помостом вставали их друзья и ученики.

'Знаете ли вы этого человека?' - спрашивал Волк, и люди за помостом вслух подтверждали, что знают. - 'Достойный ли человек вышел на этот помост?' - И все подтверждали, что достойный. - 'Согласен ли ты добровольно принять укус волколака, нести бремя живых и ответственность сильного перед людьми и волколаками?' - И вышедший вслух говорил, что согласен и готов. Протягивал руку, и Волк аккуратно пробивал ему запястье клыками. Вышедший показывал рану, зашёптывал, и под приветственные крики сходил с помоста.

Ритуал был нарушен только один раз. Последний кандидат на вопрос 'Знаете ли вы этого человека' сказал, что он не человек, а мутант. Просто под одеждой незаметна чешуя. Волк, растерявшись, заметил, что мутанта ритуальный укус может убить. Его наномуты рассчитывались для организма человека.

- Я рискну, - ответил волхв-мутант. - Мне жизни осталось два месяца. А я ещё не закончил много дел. И не доучил последних своих учеников. Убьёт меня твой укус - я ничего не потеряю.

Дальше ритуал прошёл обычно. После ритуала устроили праздник, люди веселились, чествовали укушенных кандидатов. На следующее утро Волк отправился с пятью молодыми волхвами на крупной парусной лодке вниз по реке.

'Береги Евдотью' - напоследок передал он Сергу. Тот кивнул. Упрям прогнозировал Евдотье ещё четыре полноценных года жизни, в любом случае, проводить ей ритуал было рано. Да и остальным решили пока ритуал не проводить, только волхвам. А стариков среди волхвов набиралось не более полусотни в год во всём роде древлян.