Волки на границе

Миноби положил эмблемы обратно в коробочку. Встав, он вернулся к ларю. Сдвинув в сторону панель, включил встроенную в стену систему связи и ввел требование доставить форму старшего офицера войск Синдиката Драконов со всеми знаками различия – и то и другое будет оплачено за его счет. Он не сомневался, что заказ будет выполнен: в материальном обеспечении армия Синдиката Драконов недостатка не испытывала. Миноби подошел к открытому дверному проему и, прежде чем задвинуть скользящую панель, выглянул наружу. Распустившиеся бутоны цветов обещали наступление летней жары, и залитое полуденным светом небо было чистым и ясным. И все же на горизонте, скользнув взглядом мимо «Пантеры», Миноби увидел растущие клубы черных туч, говорившие о надвигающейся грозе.

II

Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

13 июня 3023 г.

Первый удар планетарного шторма мог представлять угрозу даже для такой надежной конструкции, как «Люцифер» лейтенанта Гамильтона Атвила. Аэрокосмический истребитель дергался и постанывал, продираясь сквозь воющую сумятицу урагана. Этот шторм был явно ни к чему, не говоря уж о том беспокойстве, которое доставляло присутствие вражеского шаттла где-то поблизости. Этот огромный космический лайнер куда легче переносил неистовство непогоды и перепады давления, чем его шестидесятитонный LCF-R15.

Дэвионовский шаттл, за которым гнался Атвил, выпал из боя, разгоревшегося над Бантаном, и «Синий Полет» Атвила получил приказ найти его. Даже получив повреждение, шаттл класса «Юнион» по-прежнему представлял собой серьезную угрозу.

Несколько дней назад «прыгуны» Волчьих Драгун в мгновение ока возникли в точке надира системы. В качестве первого задания в составе сил Синдиката Драконов – наемникам предстояло совершить рейд к Квентину IV, планете Дэвиона. Официально уже три месяца они подчинялись Курите. За это время Драгуны пересекли космическое пространство, покинув миры своего бывшего хозяина Штайнера и добравшись до границы Империи нынешнего, там, где она примыкала к владениям Дэвиона.

Когда «прыгуны» Волчьих Драгун перегрузили содержимое своих трюмов на шаттлы, готовящиеся идти на Квентин, «Юнион» изменил курс и спустя секунды исчез с радаров аэрокосмических истребителей Драгун. Полковник Джейсон Кармоди предположил, что этот его маневр может доставить наемникам массу неприятностей. Кроме того, представлялась хорошая возможность продемонстрировать мощь Драгун, прибывших в систему Квентина, хотя полковник Вульф не испытывал желания сразу раскрывать карты. Но полковник Кармоди привел доводы в пользу немедленного уничтожения дэвионовского корабля, и командир наемников наконец согласился с ним. Аэрокосмические истребители Кармоди тут же бросились в погоню, но капитан шаттла достаточно умело скрылся от них в глубоком космосе. Если ему удастся добраться до Квентина IV, шаттл подключится к наспех организованной системе обороны, которую Федеративное Содружество создавало для противостояния внезапному рейду Драгун, и его уже так просто не возьмешь.

Когда шаттл вырвался из боя и пошел в сторону планеты, главный боевой компьютер на борту «Вождя», шаттла Вульфа класса «Оверлорд», опознал его – именно этот корабль несколько ранее уже уходил от рейдеров. Сражение на орбите еще не пришло к завершению, и Кармоди мог торопливо бросить в погоню лишь «Синий Полет»: аэрозвено лейтенанта Атвила, состоящее из двух «Люциферов», и два звена «Перепелятников» SPR-H15.

В прямом столкновении один на один с шаттлом класса «Юнион» у «Люцифера» не было бы ни малейшего шанса на победу, но полковник Кармоди решил, что шести аэрокосмических истребителей более чем достаточно для уничтожения корабля, который, как можно предположить, получил серьезное повреждение. Одного Кармоди не учел того, что мощный шторм собьет преследователей с курса и вынудит потерять добычу.

Чувствуя, как сотрясается «Люцифер», Атвил мог только радоваться, что сидит не в кабине «Перепелятника». Представив себе эту хрупкую тридцатитонную конструкцию, которая, по сути, представляла собой лишь рубку в сочетании с двигателем, он вспомнил, что имело бы смысл проверить боевой строй. Это было его первое задание в роли командира, и ему надо было привыкать, что теперь приходится беспокоиться не только о себе и своем ведомом.

На экране радара прыгала беспорядочная рябь, но мелькнуло несколько засечек, которые дали представление о местонахождении остальных членов его эскадрильи. Глянув из кокпита, он увидел лишь Джанни Бредела, «Люцифер» которого, как обычно, неотступно висел за левым крылом. Подняв мощность передатчика до предела, чтобы пробиться сквозь треск статических разрядов, он вызвал своих на канале, зарезервированном за «Синим Полетом».

– Чуть поплотнее, ребятки. Где-то тут крутится и вредный – «Юнион». Поврежден он или нет, но «Перепелятника» в небе прихлопнет как муху. И я не хочу, чтобы кто-то из вас в этом убедился.