Волки на границе

Миноби чувствовал, что они презирали его в силу коей скрытой самоуверенности. Стоило ему перебраться с коммерческого шаттла на «Звездное Лезвие», как мелкие придирки и оскорбительные реплики стали постоянным явлением. Миноби старался не обращать на них внимания, хотя понимал, что они воспринимают его реакцию как признак слабости.

И сегодня ему не избежать встречи с ними.

Шо-са Бретт Хоукен из Первого полка Мечей Света, столкнувшись грудь в грудь с Миноби, остановился. Дальние предки с Африканского континента Земли оставили в его внешности столь же явные следы, как и у Миноби, но в ходе их предыдущих встреч он безаппеляционно дал понять, что не потерпит никаких намеков на «землячество».

– Похоже, что наш палубный прислужник болтается там, где его не ждут, – с вызовом протянул он.

– Или не хотят видеть, – ядовито дополнил шо-са Генсей Терасу из Седьмого полка Мечей Света.

Эти двое офицеров редко находили общий зык, если только речь не шла об их общей неприязни к Миноби.

– Мы приближаемся к линии обороны планеты, Тетсухара, – продолжил Терасу. – Не стоит ли тебе забраться в свой бункер? Я знаю, там куда безопаснее.

– Не сомневаюсь, что вам виднее, – сказал Миноби, но его двусмысленная интонация не дошла до твердолобого Меченосца.

– Тогда тебе лучше отправляться, – сказал Хаукен, подходя вплотную к Миноби так, что черные ножны меча-катаны, которым были вооружены Меченосцы, ткнули Тетсухару в промежность.

Терасу расхохотался, видя, как Миноби изогнулся, стараясь избежать столкновения, и последовал за своим приятелем.

Миноби посмотрел им вслед и покачал головой. Кодекс Бусидо допускал, что среди его приверженцев могут встречаться самые разные личности. Кое-кто может считать эту пару образцовыми самураями. «Де ва», – подумал он. Человек сам должен заботиться о своей чести.

IV

Территория Батана, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,

13 июня 3023 г.

Гамильтон Атвил не помнил, как он приземлился. Когда лейтенант Драгун открыл глаза, он лежал на спине, глядя в небо. Холодный ветерок овевал его лицо. Густые запахи сырой глины и прелых листьев заглушали зловоние горящего масла, пластика и кисловатый запах крови.

– Джанни, он очнулся!

Услышав голос, Атвил моргнул. Попытка расслабить сведенные мышцы отозвалась резкой болью в голове, и все видимое пространство сузилось до размеров точки. К нему кто-то бежал, и подрагивание земли отозвалось еще одной волной боли, ударившей в голову. К тому же дернуло в спине. Приятное тепло солнца исчезло, когда на него упали тени столпившихся вокруг пилотов «Синего Полета».

Что-то кольнуло в руку, и сквозь туман забытья донесся голос Джанни Бредела.

– Ты в порядке? Мы уж подумали, что ты решил заняться сельским хозяйством, когда твой «Люцифер» пропахал землю.

– Как и я, – прохрипел Атвил: горло было обожжено раскаленным воздухом, которым ему приходилось дышать в рубке «Люцифера». – Наверно, полковник Кармоди сорвет мне нашивки за такой номер.

– Номер действительно дурацкий, – упрекнул его Бредел, – но впечатляющий, Гам. Хотя, должно быть, твой самописец вышел из строя во время последнего захода на цель. Как жаль, что твой героизм так и остался не зафиксированным.

Атвил не понял, о чем говорит его ведомый. Проклятье, он никак не может сообразить, что происходит. Бредел догадался, в каком он состоянии.

– Черный ящик отказал, – объяснил он, поглаживая висящую на боку кобуру лазерного пистолета. – Записи твоего самоубийственного пикирования не осталось, а мы, – он подмигнул Гордону и Холлу, – ничего не видели и не слышали.

Ухмыляясь, они закивали.

Теперь-то Атвил все понял. Его друзья добрались до черного ящика и фактически уничтожили его. Соответственно пропали все данные о его ошибочных решениях во время боя. Кармоди никогда не узнает о них. Участники «Синего Полета», верные своему командиру, защитили его, как Атвил старался защитить и спасти их, тех, кем он командовал. Для них верность была куда более важным понятием, чем выводы медноголового полковника о профессиональном подходе. Атвил даже не почувствовал боли, когда улыбнулся им в ответ.

Их прервал писк коммуникатора в рубке истребителя Бредела. Забравшись наверх, Бредел ответил на вызов. Гордон и Холл о чем-то посовещались, но Атвил не мог разобрать слов. Их голоса расплывались и исчезали, и он забеспокоился. Ему казалось, что у него разжижение мозгов. Наконец он решил, что они дали ему что-нибудь болеутоляющее.

Когда Бредел вернулся от своего «Люцифера», он тащил с собой рюкзак. Остановившись, он прежде, чем нагнуться к Атвилу, тихо переговорил с Холлом и Гордоном.

– Сигнал сверху. Сказали, что пора приступать ко второй фазе. И поскольку мы тут оказались в таком выгодном положении, он хочет, чтобы «Синий Полет» включился в воздушное прикрытие «Следопытов».

Атвил попытался приподняться, но Бредел ждал такой реакции и тут же уложил его снова.

– На этот раз «Синий Полет» полетел без тебя, босс-хозяин. Твоя машина развалилась, как и ты сам. Остаток вечеринки тебе придется посидеть в сторонке.