Волк равнин

К нему бежал какой-то человек. Арслан услышал единственный дорогой ему голос.

— Отец! Ты тут замерзнешь! — крикнул Джелме, подходя к нему.

— Да, мне уже предлагали уйти с холода, — вздохнул Арслан. — Но я не так стар, как ты думаешь.

Он посмотрел на сына и заметил, что тот немного прихрамывает. Джелме был пьян победой, глаза его сверкали. Сердце Арслана переполняла любовь к сыну, но тот едва мог устоять на месте. Где-то неподалеку держал совет Тэмучжин, говорил об очередном нападении на племя, которое убило его отца. Каждое новое нападение было все более дерзким и все более опасным, чем предыдущие, и каждая ночь после победы превращалась в пьянку и оргию с захваченными женщинами вдалеке от их улуса. Утром все будет по-другому, и Арслан не мог лишить сына общества новых друзей. В конце концов Тэмучжин высоко ценил его искусство в обращении с мечом и луком. Арслан сумел обучить этому сына.

— Ты не ранен? — спросил он.

Джелме улыбнулся, показав мелкие белые зубы:

— Ни единой царапины. Я застрелил трех татар и зарубил одного тем самым верхним ударом, которому ты меня научил.

— Он хорош, когда твой противник потерял равновесие, — откликнулся Арслан, надеясь, что сын поймет, как он им гордится. Иначе выразить свои отцовские чувства он не умел. — Я помню, как учил тебя, — неловко продолжал Арслан. Ему хотелось найти больше слов, но между ними стояла стена, и он не знал, как сломать ее.

Джелме шагнул вперед и схватил отца за руку. Арслан подумал, не у Тэмучжина ли он перенял такой обычай. Для поколения Арслана это было вторжением в личное пространство, и он с трудом справлялся с желанием ударить по протянутой руке. Но только не сына. Он слишком его любил.

— Хочешь, я останусь с тобой? — спросил Джелме.

Арслан фыркнул, едва сдерживая горький смех. Эти молодые люди так самоуверенны. Его даже коробило от этого. С прибытием бродячих семей они сплотились в шайку, которая не сомневалась в доблести своего вожака. Арслан видел, как между ними создаются узы доверия, и когда у него было дурное настроение, часто думал о том, не придется ли ему увидеть, как его сына убьют у него на глазах.

— Я обойду улус, проверю, чтобы ничто не помешало мне нынче выспаться, — сказал Арслан. — Ступай.

Он выдавил улыбку, и Джелме радостно засмеялся. Его восторг перехлестывал через край. Он побежал между белыми юртами к месту пиршества. Эти татары были далеко от племени, думал Арслан. Насколько он понимал, они искали как раз тех, кто безжалостно терзает их набегами. Вести достигнут слуха местных ханов, и тем придется что-то предпринять, понимает это Тэмучжин или нет. Татары не могут не замечать набегов. Великие города восточной страны — Китая — отправят лазутчиков в степь. Они постоянно высматривают слабости своих врагов.

Обходя улус, он заметил двоих, которые делали то же самое, и с невольным уважением подумал о Тэмучжине. Молодой воин умеет слушать. Это Арслан вынужден был признать. Однако помощи просить не любит. Это следует запомнить.

Ступая по снегу и прислушиваясь к хрусту под ногами, Арслан вдруг уловил всхлипывания со стороны деревьев рядом с крайними татарскими юртами. Он бесшумно обнажил меч и замер на месте. Это могла быть ловушка, но Арслан сомневался в этом. Женщины имели возможность остаться в юртах или скрыться в зарослях. Летом они могли дождаться, пока враги не покинут улус, а потом вернуться домой, к своему народу. Но только не зимой.

Арслан не дожил бы до сорока, если б не был так осторожен. Поэтому он по-прежнему держал меч наготове, когда наткнулся на женщину вдвое моложе его. С довольной усмешкой кузнец сунул меч в ножны и протянул руку, чтобы поднять ее на ноги. Она ответила ему ошеломленным взглядом, и он гортанно рассмеялся:

— Твое ложе нужно согреть этой ночью, девушка. И, сдается мне, тебе лучше быть со мной, чем с кем-нибудь из этих юнцов. У людей моих лет, начнем с этого, огня поменьше.

К его чрезвычайному удовольствию, молодая женщина захихикала. Арслан догадался, что она не в родстве с убитыми, однако решил, прежде чем уснуть, хорошенько припрятать свои ножи. Не раз он слышал истории, как мужчину убивала хорошенькая, сладко улыбающаяся пленница.

Она взяла его руку, и он закинул добычу себе на плечо, похлопал по заду и пошел по улусу. Напевая себе под нос, он нашел пустую юрту с очагом и теплой постелью и закрыл двери, отгородившись от густо падающего снега.

Тэмучжин сжал кулак от удовольствия, когда подсчитали убитых. Мертвые не говорят, но их было слишком много, чтобы быть просто охотничьим отрядом, особенно в самый разгар зимы. Хачиун считал, что это воины, отправившиеся в набег, как и они сами.

— Коней берем себе и уводим, — сказал Тэмучжин соратникам.