Волчья стая

– Но мы можем выбирать, – вставил Алпин и тут же бросил взгляд на Элсона, точно вымуштрованный пес, ищущий в глазах хозяина одобрения.

– Пропадет твоя голова, Алпин, – предостерегающе произнес Кармоди.

– Но не моя. – Элсон стоял лицом к полковнику. – Джеймс Вульф, полковник и засидевшийся руководитель Волчьих Драгун, я объявляю тебя непригодным. Ты стар и занимаешь свою должность дольше положенного времени. Ты слаб! Узнай правду и уступи свое место.

Но – поразительно! – Джеймс Вульф по-прежнему не сводил немого взора с поверхности стола.

– Джеймс не уступит тебе своего места, не надейся, – ответил Стэн за полковника.

– В таком случае я перед всем собранием вызываю Джеймса Вульфа на Испытание Места. – Элсон буравил полковника взглядом. – Я уничтожу вас.

– Правила не допускают! – закричал Атвил.

– Допускают, – завопил в ответ Парелла. – Совет может санкционировать любой вызов.

– Только в случае согласия большинства, – не сдавался Атвил.

Фанчер постучала кулаком по столу.

– Я требую голосования.

– Вызов главы совета должен быть одобрен единогласно, – запротестовал Кармоди. Голос Кармоди был едва слышен, словно он уже заранее ожидал, что его не примут в расчет. Вмешалась Фанчер.

– Личный интерес не допускает участия главы совета в голосовании. – Фанчер одарила Кармоди холодной улыбкой. – Как начальник гарнизона Фортеции, вы должны провести голосование при любом запросе члена совета. И я делаю такой запрос.

Кармоди метнул на полковника умоляющий взор, но не получил никакой поддержки. Казалось, Волк полностью ушел в себя, нимало не беспокоясь тем, что происходит вокруг.

С видимой неохотой, пересиливая себя, Кармоди опросил каждого из членов совета по очереди, согласны ли они допустить вызов. И хотя при этом Джеймс Вульф и Элсон не имели права голоса, их присутствие означало, что кворум собрания, необходимый для принятия решения, налицо. Вызов на поединок был неотъемлемой частью жизни клана, и, как я подозреваю, некоторые члены совета чувствовали себя просто обязанными одобрить поединок, несмотря на то, что сами хотели бы решить дело мирным путем. Но слишком много голосов прозвучало за вызов.

Когда проголосовали все до единого, Кармоди спокойно произнес:

– Мой голос ничего не значит для общего счета, нопусть в протоколе будет отмечено, что я не одобряю поединка. Совет позволяет поединок шестью голосами против четырех.

– Итак, решено, – изрек Элсон. – Мы будем сражаться, Джеймс Вульф.

Полковник наконец поднял глаза.

– Вероятно, это и есть выход.

Элсон ухмыльнулся.

– Должен быть. Если вы откажетесь от Испытания, то проиграете. Вы потеряете право на свое место.

– Я уже потерял его, – откликнулся полковник едва слышно.

– Но даже если вы и выиграете это сражение, Элсон, вы не сможете стать во главе Волчьих Драгун, – заметил Стэн. – Вам следовало бы лучше выучить правила. В случае вашей победы совет не может назначить вас руководителем Драгун. Вы еще недостаточно долго носите нашу форму.

– Считайте, что я принял ваши слова к сведению, полковник Блейк. Главное, чему я научился, – ничего не бояться. Данную науку я освоил хорошо. Бросивший вызов не нуждается в месте, из-за которого происходит вызов, в том случае, если у вызывающего есть поручитель. Большое достижение вашего вольнорожденного совета, причем совершенно в духе клана. – Элсон обвел глазами собравшихся за столом. – Я подготовил вызов на имя Алпина Вульфа. Он принадлежит к кровной линии вождя и, стало быть, по вашим правилам, может занять его место. Значит, в случае моей победы Драгунами будет руководить Алпин.

– Глупец, – совершенно спокойным голосом произнес полковник Вульф.

Его внук Алпин ответил на это замечание взглядом, полным неприкрытой ненависти. Элсон же лишь пожал плечами, пропустив слова полковника мимо ушей.

– Я живучий, Джеймс Вульф. Скоро ваше мнение не будет значить ровным счетом ничего. На вас лежит решение, которое вы не можете проигнорировать. Кстати, вы, видимо, предпочтете сражаться с техническим обеспечением, учитывая нашу разницу в телосложении.

– Нет, думаю, это не понадобится.

– Джеймс! – Офицеры, стоявшие рядом с полковником Вульфом, были потрясены. Выйти на рукопашный поединок с Элсоном было равнозначно самоубийству. Меня поразила ужасная мысль, что, может, и вправду именно смерти ищет полковник. С тех пор, как он узнал о гибели Маккензи, огонь оставил его. В кланах старые воины охотно идут навстречу любой подвернувшейся возможности умереть в бою. Может, и Волк видит здесь благоприятный для себя момент?

Полковник медленно отодвинул свое кресло от стола, затем так же неторопливо встал.

– Но я оставляю за собой право на бойца.

Элсон снисходительно усмехнулся.

– Так назовите его. За мной право выбора времени и места Испытания. Временем я выбираю этот час, а местом – этот зал. Чертите Круг Равных.

– Я буду защитником Волка!

Элсон повернул голову к человеку, бросившему вызов. Им оказался Петр Шадд. С лицом хмурым и решительным этот самонадеянный молокосос отступил от стены и встал рядом с Волком. Он бросил взгляд на Элсона через голову Вульфа.