Координатор тем временем полностью ушел в работу – стягивал шнуры своего до. Жасмин молча помогала ему. Пальцы у нее были проворнее, чем у Координатора, и при этом действовали не менее уверенно. Закрепив на теле доспехи, он приостановился, доставая перчатки и маску.
– Пойду посмотрю, как приготовили твой жилет с охлаждением и лучшую твою форму. Хочешь принять офуро?
– Это было бы неплохо.
– Супруг мой...
– Не говори ничего, жена.
Глаза ее наполнились слезами. Такаси мягко протянул руку, чтобы отереть то, что уже успело сбежать по ее щекам. Внезапно Жасмин схватила его руку и крепко прижала к своим губам. Сотрясаясь в рыданиях, она бросилась из комнаты, ножки ее простучали по веранде, уводившей в главные покои дворца. Не сказав ни слова, Такаси так и остался стоять с вытянутой рукой. Затем рука упала сама собой, и он замер, уставившись взглядом в пустой дверной проем.
Из зала, где Хомитсу ждал партнера, он услышал все, что было сказано между Координатором и его женой. Как и подобает всякому слуге Дома Куриты, он не подал виду, что до его слуха дошло то, что его не касалось. Такаси наконец сошел с циновок в углу помещения и ступил на полированный деревянный пол. Хомитсу, ставший теперь частью окружающего Координатора мира, приветствовал своего соперника глубоким низким поклоном. Координатор поклонился в ответ поклоном партнера, но не хозяина.
– Приношу извинения, что заставил вас ждать, Хомитсу-сан.
– Я к вашим услугам, Координатор.
Такаси вдруг усмехнулся – дружески и располагающе.
– А знаете, было время, когда я занимался с директором разведуправления. Эти были, должен вам признаться, тяжелые поединки. Мне не всегда удавалось выйти из них победителем.
– Видимо, Координатору было угодно поддаваться?
– Йие, – рассеянно ответил он, натягивая маску и закрепляя шнуры, удерживающие мэнь. – Никогда.
– Если Координатору будет угодно, я предложил бы сегодня для поединка боккэн.
Лицо Такаси было уже спрятано за маской, и трудно было понять, как он отреагирует на это предложение.
– Боккэн? – раздалось из-под маски. – Да, деревянные мечи больше подойдут для сегодняшнего поединка, чем синаи. Вы знаете, что должно случиться сегодня?
– Хай, Координатор.
– Так что не сдерживайте себя, Хомитсу закончил завязывать свой мэнь. Как хорошо, что лицо его было сейчас тоже спрятано под маской.
– Ладно.
Они натянули перчатки, и Хомитсу предложил Такаси два боккэна, предоставляя возможность ему определиться. Такаси выбрал свой, меч, взвесил его в руках и удовлетворенно кивнул. Хомитсу сжал в руках оставшийся боккэн, ощущая его тяжесть. Он сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух.
Они поклонились друг другу и начали поединок. Атака Координатора сегодня была более жесткой, чем обычно. Хомитсу ушел вниз, успев только блокировать удар. Он потерял равновесие, боккэн отклонился от лучшего направления обороны. Оружие Координатора нашло брешь в его защите и со звучным треском вонзилось в его до.
Такаси отступил.
– Сегодня вы сдерживаетесь больше, чем обычно.
– Это так, Координатор.
– Ха! Наконец-то вы это признали.
– Хай, Координатор.
– Зачем?
– Сегодня мы сражаемся в последний раз, – серьезно сказал Хомитсу.
– Не знал, что вы такого низкого мнения о моем воинском мастерстве. – Голос Координатора заметно похолодел.
– Я чту вас как воина, Координатор. – И это не было ложью. В воинском искусстве Такаси действительно не знал себе равных.
– Но вы же уверены в том, что я уступлю Джеймсу Вульфу.
– Йие, Координатор. Вы не уступите Джеймсу Вульфу.
Такаси нахмурился, начиная терять самообладание. И вдруг, почувствовав угрозу в позиции Хомитсу, Такаси резко выставил свой меч вперед, вдвигая его в пространство, разделявшее их.
Хомитсу тоже двинулся вперед с оружием наготове. Теперь, когда они определились и заняли свои позиции, все решится быстро.
Никто им не помешает.
Координатор не позволил Хомитсу взять инициативу в свои руки. Меч Такаси наносил стремительные удары. Хомитсу парировал их. И снова парировал, когда яростная атака Координатора заставила его отступить. Удары Такаси изменили свое направление, выходя за пределы зон, положенных для спортивного поединка, целя в места, не защищенные доспехами. В руках человека, желающего убить, боккэн не был столь смертоносен, как настоящий меч, он способен только дробить кости и разрывать мышцы, но не рассекать их.
Хомитсу не мог позволить победить себя. Жизнь его не будет значить ничего, если он уступит Координатору сегодня; честь его будет брошена на ветер. Пламя, сжигающее его изнутри, очистило и воспламенило душу. Огонь наполнил тело.