Волчья стая

Заминка в голосе Эдельштейна дала понять Элсону, что он застал капитана врасплох. Хорошо.

– Так в чем дело?

– Надеюсь, вы понимаете, что я ничего не имею против вас.

– А с чего бы вам иметь что-то против меня?

– Кому-то может показаться, что я недоволен тем, что вы переняли команду над «Молотом».

– На мне боевое командование, поскольку я командир элементалов, и стратегическое, поскольку я являюсь членом совета офицеров. Оперативное командование остается на капитане Брэндон. Не вносите путаницу в субординацию.

– «Молот» – это штурмовой корабль, сэр. Поэтому боевое командование на нем – самое главное. По крайней мере, такова военная доктрина Драгун. – Эдельштейн передвинулся так, чтобы видеть лицо Элсона. – И это было моей епархией, пока Маккензи Вульф не направил вас сюда. Я хочу, чтобы вы знали – я не в обиде. Я надеюсь воспользоваться возможностью поработать с вами. Вульф может думать, что оттер вас в сторону, однако нам кажется, что он не туда повернул голову.

– Нам?

– Нам, в боевых частях, сэр. Мы все думаем, что вы лучший офицер, когда-либо вступавший в постоянную армию со времени Антона Шадда.

Это сравнение не особенно тронуло Элсона. Хотя он нашел его лестным, о чем и сообщил Эдельштейну недвусмысленной улыбкой. Антон Шадд был героем настоящим, в отличие от того элементалского подобия, завоевавшего право носить славное имя.

– Благодарю вас, капитан. Я оценил вашу мысль, однако Маккензи Вульф остается при своих правах, дарованных ему отцом.

– Ходят слухи, что вы также находились при своих правах, когда высказывали свое мнение.

– И все же водители боевых роботов пролезают туда, куда прочим воинам путь закрыт.

– Правда, черт побери! – Эдельштейн энергично кивнул. – Надо же было ему скоропалительно отстучать папаше, как только спрятанный флот был обнаружен глубоким сканированием. Кровнорожденный молокосос. Только и ждет, что папа по головке погладит. Что за слюнтяйство. Тьфу!

– Я пытался дать ему совет, но он пропустил мимо ушей мои предупреждения.

– Его право, – согласился Эдельштейн. – Однако в любом случае ему не следовало пренебрегать вашими подсчетами относительно количества кораблей. «На один больше?» – Эдельштейн писклявым голоском изобразил речь Маккензи – довольно непохоже. – «Просто ошибка в записи». А меж тем ему следовало прислушаться к вашему совету и расследовать все досконально, прежде чем отшлепывать рапорт. Ложная гордость водителя-воина, вот что это такое. И склонность переоценивать свои возможности.

– Не все так свято верят в то, что они боги, не всем так вскружила голову мощь их машин. – Элсон попытался настроиться на более миролюбивый тон. – Может, он и вправду уверен в том, что в записи была ошибка.

На самом деле Элсон понятия не имел, в чем может быть уверен этот Маккензи, однако иначе ему казалось просто невероятным, как можно было допустить такое противоречие в подсчете кораблей, не обратив на эту деталь самого пристального внимания. Явная слабость лженауки Внутренней Сферы, решил он. Отринув свое наследие, Волчьи Драгуны были до невероятия неточны в отношении военных расчетов. Между тем способности к подобным расчетам были глубоко заложены в генах каждого клановца. Но Эдельштейн не унимался.

– Я только хотел, чтобы вы знали: здесь есть люди, уверенные, что прав Маккензи или не прав в отношении этих кораблей – он однозначно не прав в том, как обращается с вами.

– Это успокаивает.

Штабной офицер с дальнего конца капитанского мостика порвал их беседу.

– «Меч Ориона» сообщает о готовности отстыковаться от кольца.

– Поступайте согласно инструкциям, – отвечала капитан Брэндон. Обращаясь к пехотинцам, она сказала: – Майор Элсон, капитан Эдельштейн, вы можете сесть. «Гончий» – не самый молодой среди Т-кораблей флоте, и отстыковка происходит не всегда мягко.

– Со мной ничего не случится, капитан, – откликнулся Элсон.

Задержав взгляд на свободном аварийном кресле, Эдельштейн сказал:

– И со мной.

Брэндон пожала плечами:

– Как знаете.

Корабль дернулся. Эдельштейн потерял равновесие и приземлился на пятую точку. Элсон же удержался на ногах. Последовала едва заметная попытка сохранить равновесие, и при этом на его лице не отразилось почти никакого напряжения. Восхищенный шепот, раздавшийся при этом вокруг, послужил наградой за мастерство. Пусть думают, что ему легко далось это, пусть, так и строится имидж командира. А имидж – главное в командире.

– «Меч Ориона» отчалил, – доложил офицер.

– Очень хорошо, мистер Джонс. Все посты возвращаются в нормальный режим.

Элсон протянул Эдельштейну руку. Как только смущенный капитан встал на ноги, Элсон сделал шаг к креслу капитана Брэндон.

– Капитан, можем мы понаблюдать полет «Меча Ориона»?

Брэндон пожала плечами:

– Как вы думаете, мистер Джонс?